Begum de Bhopal, Sultan Jahan (1858‑1930), implementó una política reformista y progresista, impulsando la educación, la agricultura y la salud pública.
Descendencia de las Begum
Sarkar Amman nació el 9 de julio de 1858 en Bhopal, India, un estado principesco bajo la soberanía de la Compañía Británica de las Indias Orientales desde 1818. Desde 1819, Bhopal estuvo gobernada por soberanas, las Begum: primero Qudsia Begum, luego su hija Sikandar y su nieta Shah Jahan.
Sarkar Amman era la hija mayor y única sobreviviente de Shah Jahan y su esposo Nasir ud‑Daula; era, por tanto, hija, nieta y bisnieta de Begum. En 1868, su abuela Sikandar falleció y su madre, viuda desde el año anterior, accedió al trono bajo el nombre de Sultan Shah Jahan Begum Sahiba. La entonces niña de diez años, Sarka Amman, fue proclamada heredera.
Como gobernante hábil y popular, Shah Jahan reinó durante treinta y tres años, período en el que reformó la administración y el ejército, construyó presas y lagos artificiales para combatir la sequía y fomentar la agricultura, modificó el sistema tributario y realizó censos para adaptar sus políticas a la demografía del principado.
En febrero de 1874, antes de cumplir dieciséis años, Sarkar Amman se casó con Ali Jah, Ihtisham ul‑Mulk, Nasir ud‑Daula, Nawab Ahmad Ali Khan Bahadur. El matrimonio dio su primer hijo al año siguiente; en total tuvieron tres hijos varones y dos hijas, de los cuales tres alcanzaron la edad adulta.
Una reina reformista
Shah Jahan Begum falleció de cáncer en 1901. A sus 43 años, su hija le sucedió bajo el nombre de Sultan Jahan Begum. Muy pronto, Sultan Jahan continuó la senda de su madre, impulsando una política reformista y progresista. Dió a la educación, especialmente la de las niñas, una gran prioridad: fundó múltiples instituciones educativas, escuelas técnicas y, en 1918, instauró la educación primaria gratuita y obligatoria, aumentando también el número de docentes cualificados.
Más allá de la educación, Sultan Jahan democratizó las instituciones estatales, reformó el sistema tributario, el ejército y la justicia. Amplió los extensos sistemas de riego iniciados por su madre y promovió obras públicas. En salud, lanzó por primera vez campañas masivas de vacunación y mejoró los estándares de higiene. Al igual que su madre, era una intelectual culta que escribió varios libros sobre sus temas predilectos, como educación y salud.
En 1926, a los 68 años y tras veinticinco años de reinado, Sultan Jahan abdicó a favor de su hijo menor, el único sobreviviente de sus cinco hijos, Hamidullah Khan, quien sería el último gobernante de Bhopal. Sultan Jahan falleció cuatro años después.
