Se unió al ejército a la edad de 18 años y sirvió bajo Luis XV en varias cortes europeas como diplomático. Estará encerrado en la Bastilla hasta la llegada de Luis XVI. Ministro de Asuntos Exteriores de Luis XVI en 1792, precipitó la declaración de guerra a Austria. Vencedor de los prusianos en Valmy y luego de los austriacos en Jemmapes, ocupó Bélgica y fue aclamado por la Gironda de la que formaba parte. Manifiesta su oposición a la Convención y es relevado de su mando tras la derrota de Neerwinden. Luego trató con los austriacos y vagó por Europa hasta 1800. Al llegar a Inglaterra, se convirtió en consejero de Wellington en España. Los Borbones le negarán el regreso a Francia y luego permanecerá en Inglaterra, donde murió en el olvido.
Fue primer ayudante de campo de Dumouriez. Luego pasa sus servicios a Moreau, pero al defenderse durante las acusaciones realistas que se lanzan contra Moreau, Macdonald cae en desgracia. Permanecerá en la portada en Rusia durante su doloroso retiro. Destaca igualmente en Wagram y Leipzig, de donde
