Los Comités de Vigilancia normalmente actuaban fuera del sistema legal y utilizaban métodos extralegales, como linchamientos, azotes o expulsión forzada, para castigar a quienes consideraban culpables de delitos. A menudo apuntaban a grupos que eran percibidos como una amenaza para la comunidad, como delincuentes, jugadores, prostitutas o grupos minoritarios.
El Comité de Vigilancia más famoso fue probablemente el Comité de Vigilancia de San Francisco, que se formó en 1851 en respuesta a la anarquía y la corrupción en la ciudad. El comité tomó el control del gobierno de la ciudad, arrestó y juzgó a presuntos delincuentes y llevó a cabo sus propios castigos. El comité se disolvió en 1856 después de haber restablecido el orden y la confianza en el gobierno.
Los comités de vigilancia eran controvertidos y sus acciones a veces eran criticadas como vigilantismo o gobierno de masas. Sin embargo, también desempeñaron un papel en el establecimiento de la ley y el orden en las comunidades fronterizas y en la configuración del desarrollo del oeste americano.
