Cuando el Charter Act de la Compañía de la India estaba a punto de expirar en 1813, surgió un intenso debate sobre la renovación de sus derechos comerciales. Las causas fueron diversas.
Contexto del debate
En primer lugar, el territorio indio bajo control de la Compañía se había ampliado enormemente, lo que dificultaba que la empresa actuara como autoridad comercial y política en una zona tan extensa.
En segundo lugar, el monopolio comercial de la Compañía enfrentaba una fuerte oposición en Gran Bretaña, impulsada por la teoría liberal de Adam Smith. Tras el daño que el sistema continental de Napoleón había causado al comercio británico en 1808, la clase mercantil exigía la libre competencia en el comercio con la India para compensar esas pérdidas.
Los misioneros cristianos también presionaban dentro y fuera del Parlamento para obtener facilidades especiales que les permitieran predicar en la India. Además, la política expansionista de Lord Wellesley había dejado a la Compañía en una situación financiera precaria y cargada de deudas.
Ante este conjunto de presiones, el Parlamento británico creó, el 11 de marzo de 1808, un comité de investigación que, a partir de sus informes, intervino en los asuntos de la Compañía y aprobó el Charter Act de 1813.
Principales disposiciones del Charter Act de 1813
El acta concedió a la Compañía el derecho de comerciar con los países orientales (India, China, etc.) durante los siguientes veinte años, pero eliminó su monopolio sobre el comercio indio. Todos los comerciantes británicos pudieron operar en la India, siempre que obtuvieran una licencia.
Se mantuvo el monopolio británico sobre el comercio del té y con China. Los socios de la Compañía recibieron un dividendo del 10,5 % de los ingresos generados en la India.
Se autorizó la difusión del cristianismo y se establecieron cargos para un obispo y tres clérigos en Calcuta, creando así una iglesia oficial de la Compañía en la India.
Por primera vez, la Compañía se comprometió a destinar una lakh (100.000) de rupias anuales a la educación, la literatura y la ciencia entre los indios.
Los gobiernos locales de los territorios indios recibieron la facultad de imponer impuestos bajo la jurisdicción de la Corte Suprema y se introdujeron normas especiales para delitos como el robo y la falsificación de moneda.
Se ordenó separar las cuentas de negocio de las de gobierno, se fijó el número de tropas británicas a pagar con ingresos indios (29.000 soldados) y se otorgó a la Compañía la autoridad para legislar sobre sus soldados.
Los nombramientos de gobernador general, jefe militar y gobernadores provinciales debían ser aprobados por el monarca británico y, además, requerían la firma del presidente del Board of Control.
Se estableció la supervisión del Board of Control sobre la formación de los empleados civiles y militares, incluyendo la supervisión de la College de Haileybury y la Military Seminary de Addiscombe, así como la gestión de los colegios de Calcuta y Madras.
Evaluación del Charter Act de 1813
El acta marcó el fin del monopolio de la Compañía y otorgó a todos los ciudadanos británicos el derecho a comerciar con la India. En los siguientes cincuenta años, el comercio británico con la India se multiplicó por siete, compensando en parte las pérdidas provocadas por el bloqueo continental de Napoleón.
Sin embargo, la llegada de capital y empresas británicas impulsó una nueva fase de explotación: los productos baratos y de calidad superior de los comerciantes británicos desplazaron la producción local, convirtiendo a la India en una economía esencialmente agrícola.
Desde el punto de vista constitucional, el acta subrayó que la soberanía sobre los territorios de la Compañía residía en el Emperador de Inglaterra, reforzando la autoridad del Estado sobre la empresa.
El compromiso de destinar una lakh de rupias anuales a la educación, aunque no se ejecutó de manera eficaz durante los veinte años siguientes, fue el primer reconocimiento oficial del gobierno británico de su responsabilidad en el progreso intelectual de los indios.
Los misioneros cristianos obtuvieron libertad para difundir su fe, lo que dio origen a la fundación de iglesias, escuelas y colegios. El acta también garantizaba a los indios la libertad de practicar su propia religión.
Referencias relacionadas
Charter Act de 1793
La naturaleza, el fracaso y las consecuencias de la Revolución de 1857
