La Guerra Civil fue principalmente un conflicto sobre los derechos de los estados, la autonomía de los estados y la expansión de la esclavitud a nuevos territorios. Los estados confederados, que apoyaban la preservación de la esclavitud, lucharon contra los estados de la Unión, que se oponían a la expansión de la esclavitud y buscaban preservar la Unión.
Durante la Guerra Civil, la atención se centró en la emancipación y liberación de los esclavos en lugar de continuar o participar en la trata de esclavos. La Proclamación de Emancipación, emitida por el presidente Abraham Lincoln en 1863, declaró que todos los esclavos en territorio confederado eran libres. Esta proclamación y la posterior ratificación de la Decimotercera Enmienda en 1865 abolieron oficialmente la esclavitud en los Estados Unidos.
Después de la Guerra Civil, Estados Unidos experimentó importantes cambios sociales, económicos y políticos a medida que hacía la transición hacia una nación libre de esclavitud y afrontaba las secuelas de la guerra.