En el año 480 a. C., la existencia misma de la Grecia metropolitana se vio amenazada por la invasión del enorme ejército de Jerjes. En la Gran Grecia (Baja Italia - Sicilia), la existencia del helenismo estaba al borde del filo de la navaja por el ataque de un enorme ejército cartaginés al mando de Amilcas.
Los cartagineses controlaban parte de Sicilia y controlaban la ciudad de Imera. El líder de los siracusanos Gelos quería la expulsión de los cartagineses de la isla y en el 483 a.C. expulsó al tirano de Imera y aliado de los cartagineses, Tirillus, quien solicitó la intervención de los cartagineses.
Los oponentes
Finalmente, con tres años de retraso, el ejército cartaginés llegó a Sicilia. Era una fuerza principalmente mercenaria que contaba, según fuentes antiguas, con 300.000 hombres de Iberia, Cerdeña, Italia, Galia y por supuesto Cartago y el Norte de África. Esta fuerza fue traída a la isla por una formidable armada de 3.200 barcos de cualquier tipo.
El núcleo de este ejército eran las unidades africanas de los cartagineses que luchaban de forma muy parecida a los hoplitas griegos. Los íberos lucharon en un orden más flexible, muy parecido a los peltastas griegos. Los sardos, celtíberos y galos eran famosos por su impetuosidad, pero no por su "peso" y cohesión. Los cartagineses tenían mucha caballería, pesada y ligera y carros pesados.
Del otro lado el tirano de Siracusa Gelos junto con su suegro el tirano de Acragantes Terón tenía una fuerza de 55.000 hombres (50.000 infantes, 5.000 jinetes), compuesto principalmente por ciudadanos - hoplitas, pero también por hoplitas griegos con experiencia en la guerra y mercenarios italianos y sicilianos, muchos de los cuales lucharon "peltásticamente".
Los cartagineses inundan Sicilia
Amilkas llegó a Sicilia y desembarcó su enorme ejército en Panormo, el actual Palermo. Sin embargo, el paso a la isla fue difícil y la mayoría de los barcos que transportaban los carros y los caballos se perdieron. Fue un mal presagio y un acontecimiento que resultó decisivo. Gelón había reunido unos 200 barcos, pero no consideró oportuno arriesgarse a una colisión con la flota cartaginesa.
Inmediatamente después del desembarco de sus fuerzas, Amilkas dejó a sus hombres durante tres días para que se recuperaran de las dificultades del viaje y luego, siguiendo la carretera de la costa, marchó hacia Imera. con la flota siguiendo su movimiento. Theron estaba en la ciudad con sus fuerzas. Atacó a los enemigos, pero fue derrotado y cerrado en las paredes.
La ciudad fue construida sobre una colina de unos 100 m de altura en la orilla occidental del río Imera. La colina era empinada excepto por la ladera sur, que era suave. Después de inspeccionar la zona, Amilkas ordenó la creación de un campamento al sur de la ciudad. La flota fondeó en la costa donde se instaló otro campamento fortificado con vallas y estacas.
Luego zarpó un gran número de barcos cartagineses para traer suministros desde Cerdeña y África. Amilkas, sin embargo, no excluyó completamente a la ciudad. Partes de su ejército saquearon salvajemente los alrededores. Pero mientras tanto, Gelón y su ejército habían llegado y acamparon cerca del río.
La caballería griega incluso logró matar y capturar a varios oponentes dedicados al saqueo y la búsqueda de comida. Amilkas no tenía caballería para enfrentarse a los griegos. Por eso pidió, en su carta, a los aliados de Selinundius que le enviaran sus jinetes.
Sin embargo, el mensajero cartaginés fue capturado por los griegos y la carta cayó en manos de Gelonus. Por supuesto, Gelon no dejó desperdiciar esa oportunidad. Sabiendo que sus posibilidades de derrotar al enorme ejército cartaginés en una batalla línea por línea eran escasas, recurrió a una estratagema...
Valor, lanza y fuego
Gelón decidió enviar al campamento cartaginés a sus propios jinetes que se harían pasar por aliados y en el momento oportuno prenderían fuego a los barcos enemigos. Al mismo tiempo lanzaría un ataque con su infantería contra el campamento enemigo al sur de la ciudad. El plan de Gelon funcionó exactamente.
Sus jinetes se movieron al anochecer y al amanecer se presentaron ante el campamento cartaginés en la playa. Los guardias fueron engañados y dejaron entrar a los jinetes griegos. Los griegos de Imera vieron a los jinetes entrar en el campamento enemigo y alertaron a Gelonas.
Los cartagineses, al ver acercarse el ejército de Gelón, abandonaron el campamento y se desplegaron para la batalla. Gelón, confiando en sus soldados, atacó inmediatamente. La batalla fue feroz y los griegos se vieron presionados por la superioridad numérica de los guerreros. En el momento crítico, sin embargo, intervino la caballería...
Los jinetes griegos atacaron a los cartagineses sorprendidos en el campamento costero y después de acribillarlos, prendieron fuego a las naves enemigas y atacaron al ejército de Amilcas que luchaba de frente contra Gelona. Fue la trampa definitiva. Con las llamas surgiendo de los barcos en llamas y los griegos atacándolos con fanatismo por delante y por los flancos, el ejército cartaginés fue disuelto. Cada hombre intentaba salvarse a sí mismo y se perdió todo sentido de cohesión y orden. Amilkas fue asesinado por los jinetes griegos.
Heródoto menciona que el líder cartaginés se suicidó al ver la destrucción de su ejército. Diodoro Sikeliotis y otras fuentes antiguas, sin embargo, mencionan su muerte a manos de los griegos. La muerte de Amilca aumentó el pánico.
Sin embargo, el núcleo duro del ejército cartaginés, las tropas nativas y africanas junto con los íberos, se reorganizaron temporalmente y contraatacaron a los griegos, muchos de los cuales, pensando que la batalla había terminado, saquearon el campamento enemigo. Entonces Theron salvó la situación saliendo, golpeando a los enemigos por el costado y por detrás.
Triunfo
Los griegos prendieron fuego al campamento y muchos enemigos fueron quemados vivos. Los oponentes que aún luchaban huyeron ahora definitivamente, unos al mar, buscando salvación en los barcos que no habían sido quemados y otros a los cerros circundantes.
Algunos escaparon del primero, pero ninguno del segundo, pues los griegos los rodearon y aniquilaron. Al menos la mitad de los hombres del ejército cartaginés fueron asesinados o capturados. Según las fuentes antiguas de los barcos cartagineses que escaparon y escaparon, varios fueron hundidos por una tormenta.
La batalla de Imera fue una de las más importantes y catalizadoras de la antigüedad. El conflicto entre griegos y cartagineses iba a durar otros tres siglos, pero los griegos ya habían demostrado que podían luchar contra una de las entonces superpotencias del Mediterráneo. Vale la pena señalar que en 2007-08 se descubrió en la zona una fosa común de los muertos de la batalla.
Gelón de Siracusa.
