Myra Maybelle Shirley Reed Starr, conocida como Belle Starr (1848‑1889), fue una famosa forajida estadounidense y una figura emblemática de la conquista del Oeste. Se relacionó con los hermanos James, los Younger y el clan Starr.
Educación clásica
Nacida el 5 de febrero de 1848 en Carthage, Missouri, Myra Maybelle Shirley, apodada “May”, era hija de Elizabeth Hatfield Shirley y John Shirley. Sus padres trabajaron la tierra hasta la década de 1860, cuando vendieron la granja familiar para comprar un hotel, una herrería y un establo en Carthage.
Aunque en Missouri se vinculó con Frank y Jesse James y con los hermanos Younger, Belle recibió una educación formal y aprendió a tocar el piano. Se graduó de la Carthage Female Academy, una escuela privada que su padre ayudó a fundar.
Jim Reed
La Guerra Civil estalló en 1861. Tras un ataque de la Unión a Carthage en 1864, la familia Shirley se mudó a Texas. Belle y su hermano John “Bud” sirvieron como informantes de los confederados, revelando la posición de las tropas de la Unión. Bud, que se unió a Cole Younger y a los hermanos James en la temida banda de Quantrill, murió ese mismo año a manos de soldados unionistas.
Al terminar la guerra, Belle se casó con Jim Reed, un amigo de la infancia que había conocido en Carthage. La pareja tuvo dos hijos: Rosie Lee, apodada “Pearl”, y James Edwin, llamado “Eddie”. Después de intentar la agricultura sin éxito, Jim se acercó a forajidos como Frank y Jesse James, Cole Younger y Sam Starr. Tras una orden de captura por asesinato en Arkansas, la familia se trasladó a California en 1871, pero regresó al sur en 1873 tras verse envuelta en un caso de falsificación de moneda.
En 1873, Jim y dos cómplices asaltaron una diligencia y se llevaron 30 000 USD. Aunque no se hallaron pruebas contra Belle, fue acusada de complicidad y la pareja tuvo que huir. Jim se dirigió a Paris, Texas, donde fue ejecutado en 1874.
El clan Starr
Tras la muerte de Jim, Belle se instaló en Dallas, financiada por el botín del asalto a la diligencia. Su estilo de vida y vestimenta la convirtieron en una leyenda del Oeste: frecuentaba los salones, bebía, jugaba, y no dudaba en disparar al aire mientras cabalgaba a toda velocidad. Llevaba un sombrero Stetson con plumas, botas altas, dos pistolas y cartuchos en el cinturón.
Con el tiempo, confió a sus hijos al cuidado de su familia y se unió al clan de Sam Starr, un forajido de origen cheroqui que operaba en una cadena montañosa del Territorio Indio, en la frontera entre Arkansas y Oklahoma. Participó en los robos del grupo, organizando y planificando asaltos, y utilizaba sobornos y seducción para proteger a sus cómplices. En 1880, Belle contrajo matrimonio con Sam Starr.
En 1883, Belle y Sam fueron arrestados por robo de caballos y condenados a un año de prisión; fueron liberados tras nueve meses y reanudaron sus actividades delictivas. En los años siguientes, Belle fue detenida en varias ocasiones por robos y asaltos a oficinas de correos, pero la falta de pruebas siempre le permitió quedar libre.
En diciembre de 1886, Sam murió en un tiroteo provocado por una disputa familiar, lo que dejó a Belle en una difícil situación de viudez.
Un asesinato sin resolver
Posteriormente, Belle se casó con Jim July, pariente de Sam, para poder permanecer en el Territorio Indio. En febrero de 1889, a dos días de cumplir 41 años, fue abatida a quemarropa mientras regresaba a casa a caballo; al caer, el asesino disparó nuevamente para asegurar la muerte.
Existen diversas versiones sobre el crimen, el autor y la posible condena de un sospechoso. Al no haber testigos, nunca se llegó a una sentencia. Los principales sospechosos fueron:
- Jim July, su nuevo esposo, con quien habría tenido diferencias;
- Su hijo Ed, que también cayó en la delincuencia y, según se dice, fue golpeado por Belle por maltratar su caballo;
- Un vecino llamado Edgar Watson, a quien Belle habría negado un baile.
Belle Starr fue enterrada en la finca familiar; su hija Pearl mandó grabar en la lápida las siguientes palabras:
No derrames por ella lágrimas amargas,
ni entregues al corazón vano pesar;
solo es el ataúd que yace aquí,
la gema que lo llenó aún brilla.
