Kate Warne (1833‑1868) fue la primera mujer detective privada en Estados Unidos y una pieza clave para frustrar una supuesta conspiración contra el presidente Abraham Lincoln en Baltimore.
La agencia Pinkerton
Se conocen pocos datos de la vida de Kate antes de convertirse en detective. Nació en 1833 en Erin, Nueva York. A los 23 años quedó viuda y sin recursos tras la muerte de su esposo. En 1850, Allan Pinkerton fundó la Pinkerton National Detective Agency, una agencia de detectives y seguridad privada. Kate vio un anuncio en un periódico local y, sin dudarlo, se presentó en la oficina para solicitar empleo.
Pinkerton comprendió rápidamente que Kate no buscaba ser secretaria, como la mayoría de las mujeres que trabajaban allí. «No solemos contratar a mujeres como detectives», le comentó. Ella respondió que, como mujer, podía ganarse la confianza de las esposas de los criminales y obtener información que un hombre no lograría; también destacó su aguda capacidad de observación y atención al detalle. Convencido, Pinkerton le ofreció el puesto, convirtiéndola en la primera detective privada femenina de EE. UU.
Primer caso
En su libro The Spy of the Rebellion, Allan Pinkerton describió a Kate así:
«Una persona imponente, de rasgos claros y expresivos… una mujer delgada, morena, elegante en sus movimientos y serena. Sus rasgos, aunque no son los de una belleza convencional, revelan una inteligencia marcada… su rostro transmite honestidad, lo que hace que alguien en apuros confíe en ella de inmediato».
Su primer gran encargo llegó en 1858, cuando la Adams Express Company contrató a Pinkerton para investigar un caso de malversación. Kate se acercó a la esposa del principal sospechoso, un empleado llamado Maroney, y logró obtener pruebas que no solo demostraron la culpabilidad de la pareja, sino que también recuperaron 40 000 de los 50 000 dólares sustraídos.
Dos años después, convencido del talento de su nueva recluta, Pinkerton creó una rama femenina dentro de la agencia, dejándole a Kate la responsabilidad de dirigirla.
La conspiración de Baltimore
Tras la elección de Abraham Lincoln en noviembre de 1860, el debate sobre la abolición de la esclavitud se intensificó. Grupos secesionistas de Maryland amenazaron con sabotear los ferrocarriles, lo que llevó a Samuel H. Felton, presidente del Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad, a contratar a los Pinkerton.
Pinkerton desplegó varios agentes y, a partir de sus informes, descubrió que la amenaza estaba vinculada directamente al presidente. Obtuvo autorización para profundizar la investigación y centrarse en un posible intento de asesinato. Kate Warne fue una de los cinco agentes enviados a Baltimore en febrero de 1861 bajo los alias de "Mrs. Cherry" y "Mrs. Barley", haciéndose pasar por una adinerada simpatizante del Sur. Se ganó la confianza de los secesionistas y envió informes detallados que confirmaban la existencia de un complot contra Lincoln.
Ante la evidencia, Lincoln decidió no cambiar su agenda en Harrisburg, pero confió a Pinkerton la seguridad de su regreso a Washington, que pasaría por Baltimore. Pinkerton cortó las líneas telegráficas para evitar que se filtrara cualquier cambio de horario. Disfrazado de enfermo y acompañado de Kate, que hacía de su hermana, Lincoln tomó un tren a Filadelfia, otro a Baltimore y, finalmente, el último a Washington. La vigilancia constante de Kate dio origen al lema de los Pinkerton: «we never sleep» ("nunca dormimos"). El presidente llegó a Washington sin incidentes.
Posteriormente, algunos críticos cuestionaron la existencia real del complot y acusaron a Lincoln de sacrificar su honor por su seguridad al huir disfrazado durante la noche.
La Guerra Civil y sus consecuencias
Durante la Guerra Civil (1861‑1865), el ejército de la Unión contrató a la agencia Pinkerton para crear un servicio de inteligencia militar. Kate volvió a asumir el papel de una mujer adinerada del Sur, infiltrándose en reuniones sociales de los estados rebeldes para recopilar información. En ocasiones se hizo pasar por la esposa (e incluso amante) de Allan Pinkerton. A diferencia de su colega Timothy Webster, quien fue descubierto y ejecutado en Richmond, Kate sobrevivió al conflicto.
Tras la guerra, retomó su actividad como detective privada. Resolvió, entre otros casos, el asesinato del empleado bancario George Gordon, ganándose la confianza de la esposa del sospechoso, Alexander P. Drysdale. En otra investigación se hizo pasar por adivina para obtener datos sobre un posible intento de asesinato. Simultáneamente, siguió al frente de la rama femenina de la agencia.
Kate Warne falleció a causa de una neumonía en enero de 1868, con apenas 34 o 35 años. Allan Pinkerton la describió como una de sus cinco mejores detective. Las mujeres no serían admitidas en la policía estadounidense hasta 1891.
