Astrofísica francesa especializada en sistemas planetarios extrasolares, Anne‑Marie Lagrange (nacida en 1962) es conocida por ser la primera en observar directamente un exoplaneta alrededor de una enana marrón. En 2018 fue nominada al Premio Nob'Elle de Física.
Una pasión por la ciencia
Anne‑Marie Lagrange nació el en la región de Ródano‑Alpes. Desde pequeña mostró una gran afición por la ciencia, especialmente por las matemáticas y la física, resolviendo los ejercicios como si fueran juegos. Tras terminar la escuela secundaria ingresó a una clase preparatoria para las Grandes Écoles y, en 1982, entró a la École Polytechnique, una institución que sólo había admitido a mujeres diez años antes.
En Polytechnique descubrió la astrofísica, una disciplina que la cautivó de inmediato. Durante sus estudios dio a luz a su primer hijo, pero logró compaginar la maternidad con la carrera y se graduó en 1985. Continuó con un DEA en astrofísica en la Universidad de París‑Diderot. En su pasantía de DEA se interesó por la estrella Beta Pictoris y por un fenómeno de gas que caía sobre su superficie, detectado por el telescopio espacial IUE. Ese trabajo se prolongó hasta su doctorado, que obtuvo en 1989.
NAOS
Su primera experiencia profesional fue en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Alemania, donde se familiarizó con la óptica adaptativa, una técnica que corrige en tiempo real las distorsiones atmosféricas que afectan la calidad de las imágenes astronómicas. En 1990 se incorporó al Laboratorio de Astrofísica de Grenoble (LAOG) y creó allí un grupo de investigación dedicado a los sistemas planetarios extrasolares, logrando obtener las mejores imágenes terrestres de Beta Pictoris.
Gracias a sus aportes, en 2000 fue nombrada directora de investigación del CNRS. Cuando el ESO decidió equipar al Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama, Chile, con un sistema de óptica adaptativa, Lagrange lideró su desarrollo. El instrumento, llamado NAOS, se puso en marcha en 2005 tras cinco años de trabajo y permitió, entre otras cosas, observar exoplanetas. Más adelante participó también en el proyecto SPHERE, otro instrumento del VLT dedicado a la detección directa de exoplanetas.
En el mismo año de la puesta en marcha de NAOS, Lagrange realizó la primera observación directa de un exoplaneta orbitando una enana marrón, un objeto celeste con masa intermedia entre una estrella y un planeta gigante.
Beta Pictoris b
En 2008, analizando datos del sistema NACO del VLT, identificó una señal que correspondía a un planeta masivo. Imágenes posteriores confirmaron su descubrimiento: el exoplaneta Beta Pictoris b, con una masa nueve veces superior a la de Júpiter y que orbita la estrella Beta Pictoris, objeto que había sido parte de sus primeras investigaciones. Beta Pictoris b fue uno de los primeros exoplanetas descubiertos y, además, destaca por su órbita extremadamente cercana a su estrella, siendo entonces el exoplaneta con la órbita más corta conocida.
Anne‑Marie Lagrange fue nombrada Caballero de la Orden Nacional de la Legión de Honor en y recibió la medalla de la misma orden en . En 2011 obtuvo el Premio Irène Joliot‑Curie, categoría “Mujer científica del año”. Fue elegida miembro de la Academia de Ciencias en y, en 2017, recibió el Premio Jean Ricard de la Sociedad Francesa de Física.
