Quarraisha Abdool Karim (nacida en 1960) es una destacada epidemióloga sudafricana que ha transformado la investigación sobre la transmisión del VIH en mujeres y su prevención. En 2018 fue nominada al Nob'Elle Medicine Prize.
Estudios en Sudáfrica y Estados Unidos
Quarraisha nació el 20 de marzo de 1960 en Tongaat, provincia de KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Se licenció en Ciencias en la Universidad de Durban‑Westville en 1981 y continuó sus estudios en bioquímica, obteniendo una maestría en parasitología en la Universidad de Columbia (EE. UU.) en 1988.
Posteriormente, en el año 2000, culminó su doctorado en Medicina en la Universidad de Natal, Sudáfrica.
El brote y el inicio de su compromiso
Durante la década de 1990 el VIH se expandió rápidamente en Sudáfrica. En 1993, más del 4 % de las embarazadas estaban infectadas; para 1995 la epidemia ya había superado la fase pandémica, afectando a una gran parte de la población.
Ante esta situación, Quarraisha comenzó a realizar estudios sociobehaviorales para comprender los mecanismos de transmisión, con especial atención a las mujeres. Sus investigaciones analizaron cómo el género, la edad y la movilidad influyen en la propagación del virus. En 1992 publicó un artículo que evidenciaba la mayor vulnerabilidad de las mujeres al VIH, y a lo largo de los años siguió aportando numerosos trabajos científicos.
CAPRISA 004
En 2007, el Centre for the AIDS Programme of Research in South Africa (CAPRISA) lanzó un ensayo clínico para evaluar la eficacia del gel de tenofovir, un antirretroviral, en la prevención del VIH. Quarraisha Abdool Karim fue la impulsora principal del estudio, conocido como CAPRISA 004.
Los resultados mostraron que el uso del gel reducía la transmisión del VIH en un 39 %. Estos hallazgos se presentaron en la 18ª Conferencia Internacional del SIDA en Viena (2010) y fueron recibidos con una ovación de pie.
Premios y reconocimientos
El trabajo pionero de Quarraisha Abdool Karim le ha valido numerosos galardones, entre ellos la Orden de Mapungubwe, la distinción más alta de Sudáfrica; el premio científico TWAS‑Lenovo en 2014 y el premio L'Oréal‑UNESCO “Women in Science” en 2016.
Al recibir el premio TWAS‑Lenovo, el presidente de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo (TWAS) declaró:
«Sentimos una gran admiración y respeto por el trabajo de la Dra. Abdool Karim. Su trayectoria combina ciencia de alto impacto con una profunda humanidad. Además, ha formado a cientos de jóvenes científicos africanos que continúan ampliando la investigación sobre VIH y tuberculosis. Es, sin duda, una modelo a seguir y una inspiración para colegas de todo el mundo.»
