La información fiable sobre la vida de Paulo Orosio es escasa; gran parte de su biografía se basa en conjeturas, lo que explica las distintas interpretaciones que existen.
Su lugar de nacimiento es objeto de debate: algunos lo sitúan en Tarragona, otros en la ciudad portuguesa de Braga. Según las referencias de San Agustín y la edad habitual de ordenación de los sacerdotes en Hispania, su nacimiento se sitúa entre 383 y 385 d.C. No se conocen los detalles de su educación ni de su familia.
Primeros años y llegada a África
El primer dato seguro es su llegada a la África del Norte en el 414 d.C., huyendo de las incursiones bárbaras en la península. Se instaló en Hipona, donde conoció a San Agustín. Allí escribió obras destinadas a refutar las herejías prisciliana y originiana y solicitó consejo espiritual a Agustín, quien le recomendó viajar a Palestina para consultar a San Jerónimo sobre cuestiones del alma.
Peregrinación a Jerusalén
En 415 d.C. arribó a Jerusalén, justo cuando estallaba el conflicto entre Pelagio, apoyado por el obispo Juan, y la corriente ortodoxa defendida por San Jerónimo. Participó activamente en el sínodo que buscó resolver la disputa, defendiendo las tesis jerónimo‑peloianas aunque él mismo no estuviera presente. Juan lo acusó de herejía por sostener que, aun con la ayuda de Dios, el hombre no podía liberarse del pecado.
Regreso a África y la "Historia de los paganos"
Tras limpiar su nombre, en 416 d.C. volvió a África llevando reliquias de San Esteban, con la intención de transportarlas a la península ibérica. De regreso a Hipona completó su obra más conocida, Historia de los paganos, aunque no está claro si la había iniciado en su primera estancia allí. Tras la publicación, su rastro se desvanece; sabemos que intentó llevar las reliquias a Braga, pero finalmente fueron depositadas en la isla balear de Menorca. La fecha y circunstancias de su muerte permanecen desconocidas.
Contexto histórico y objetivo de la obra
Como Eusebio de Cesarea y otros historiadores cristianos de su época, Orosio escribe en un periodo en que el Imperio romano aún existía, aunque pronto colapsaría, y el cristianismo ya era religión oficial. El avance de los bárbaros y la persistencia del paganismo obligaron a sus autores a dotar sus relatos de un fuerte carácter apologético. La Historia de los paganos no es sólo un relato histórico; es una defensa y exaltación de la Iglesia, con Dios como protagonista omnipresente.
La obra consta de siete libros: los seis primeros describen los acontecimientos anteriores a la llegada de Cristo, y el séptimo cubre los hechos posteriores a su nacimiento. Su objetivo es demostrar que el saqueo de Roma por Alarico, aunque catastrófico, no supera a otras calamidades de la Antigüedad y que, a través de la intervención divina, la caída del imperio pagano dio paso a la verdadera salvación cristiana.
Como San Agustín en La ciudad de Dios, Orosio busca calmar los temores apocalípticos generados por el saqueo, presentando los desastres como parte del plan divino. Para él, los hechos son relevantes solo en la medida en que sirven a su tesis: la llegada del cristianismo mejoró y amplió Roma.
En su narrativa, el autor prefiere comparar en lugar de detallar victorias o derrotas militares; se centra en las bajas y el sufrimiento, utilizando la comparación como herramienta para subrayar el progreso cristiano.
Orosio también muestra una visión original de la cronología: comienza no con el rey Nimrod de Babilonia, sino retrocediendo hasta el Génesis para ilustrar la primera desobediencia humana. Divide la historia en cuatro grandes imperios —babilónico, macedónico, cartaginés y romano— siguiendo la tradición de Pompeyo Trogo. Sostiene que cada nuevo imperio surge de las cenizas del anterior, una idea que anticipa la visión cíclica de los historiadores modernos. El Imperio romano, según él, representa la culminación del plan divino.
Otro rasgo destacado es su tratamiento de la geografía. Describe tierras y fenómenos naturales como instrumentos del diseño divino; terremotos, inundaciones y otros desastres son, para Orosio, manifestaciones del propósito de Dios.
A pesar de su importancia, la Historia de los paganos presenta serios defectos técnicos y formales: contradicciones internas, falta de criterio crítico frente a sus fuentes, errores cronológicos y una evidente subordinación de la verdad a sus intereses apologéticos. Por ello, muchos estudiosos no la consideran una obra histórica rigurosa.
