Eusebio de Cesarea, o Eusebio de Palestina como también se le conoce, vivió un período turbulento que terminó con la Consolidación del cristianismo como religión predominante en el Imperio Romano. Los últimos años del siglo III d.C. y el primero del siglo IV d.C. significan el fin de la persecución religiosa, que culminó con la promulgación del Edicto de Milán en el 313 d.C. En el terreno político, el emperador Constantino, tras una larga serie de guerras civiles, acabará ascendiendo definitivamente al poder en el año 324 d.C. tras derrotar a Licinio. Para la Iglesia también corren tiempos convulsos a causa de las herejías:el donatismo en Occidente y el arrianismo en Oriente sacudieron su unidad doctrinal. Este es el mundo en el que vivió y murió Eusebio de Cesarea.
Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, aunque suponemos que será alrededor del 260-264 d.C. No hay certeza de que haya nacido en la ciudad de Cesarea, pues en aquella época era normal acompañar su nombre propio con el de la diócesis de la que era obispo. Sabemos de todas formas que, si no nació en esa ciudad, pasó allí gran parte de su vida. Tampoco conocemos el origen de su familia, que podría ser judía, griega o incluso esclava, sin que existan fundamentos que respalden ninguna de estas afirmaciones.
Los datos sobre su vida se extraen de su abundante obra, de la correspondencia que mantuvo con destacados miembros de la élite eclesiástica de la época, de las actas oficiales de los sínodos y concilios en quiénes participaron y las referencias que otras fuentes nos dan sobre él. Gracias a todos ellos sabemos que su juventud en Cesarea estuvo marcada por la escuela de Pánfilo (proveniente de Alejandría y seguidor de Orígenes, cuya corriente pretendía fijar el texto bíblico). A Pánfilo se le asignó la custodia y ampliación de la biblioteca legada por Orígenes, tarea a la que contribuyó Eusebio, lo que le permitió tener acceso a las obras más importantes de la Antigüedad.
A partir de febrero del 303, la persecución contra los cristianos estalló en Nicodema y luego se extendió por todo Oriente, alimentada por la actitud de César Maximino Daza. Lógicamente, las persecuciones llegaron a Cesarea y provocaron el encarcelamiento y la muerte de muchos de los compañeros y amigos de Eusebio, incluido su maestro Pánfilo, encarcelado en el año 307 y ejecutado tres años después. Una de las preguntas más intrigantes en la vida de Eusebio de Cesarea es cómo logró sobrevivir a las persecuciones:no hay constancia de que fuera encarcelado mientras el resto de figuras cristianas de la época acabaron como mártires o en prisión. Esta anomalía levantó todo tipo de sospechas entre sus contemporáneos y entre sus eruditos, algunos incluso le acusaron de apóstata. Sea como fuere, a partir del año 311, tras el edicto de Galerio, se relaja la presión sobre los cristianos y cesan las persecuciones. Dos años más tarde, en el 313, es nombrado obispo de Cesarea y a partir de entonces desempeñará un papel activo en la política religiosa.
El arrianismo comienza alrededor del año 318 en Alejandría. Aunque este no es el lugar para extenderse sobre sus principios teológicos, basta decir que cuestionó la Trinidad y la concepción divina de Jesucristo. En el conflicto inicial entre Arrio y Alejandro, obispo de Alejandría, Eusebio de Cesarea se puso del lado del primero, a quien recibió en su diócesis cuando fue expulsado de Alejandría. Tras una serie de intrigas y debates teológicos, Eusebio, junto con otros obispos, fue excomulgado en el año 324 por el Sínodo de Antioquía, aunque se le dio de plazo para rectificar hasta la próxima celebración del Concilio de Nicea (que inicialmente el tiempo iba a terminar). se realizará en Anciro).
El Concilio de Nicea, instado por Constantino a poner fin a la cuestión arriana tal como había impulsado la de Arlés para acabar con el donatismo, tuvo lugar en el año 325. y sirvió para establecer el credo oficial de la Iglesia cristiana. Eusebio de Cesarea vio levantada su excomunión. Aunque se llegó a un acuerdo general, pronto se formularon críticas y opiniones, lo que obligó a celebrar nuevos sínodos en Antioquía (328), Tiro (335) y Jerusalén (336). No sabemos exactamente el papel que jugó Eusebio de Cesarea en estos sínodos porque, a pesar de su gran influencia y prestigio, prefirió actuar en la sombra. En el año 328 le ofrecieron el obispado de Antioquía, el cual rechazó. Sobre los últimos años de su vida no tenemos muchas noticias salvo su muerte en Cesarea hacia el año 340.
Eusebio de Cesarea fue un hombre de intensa actividad intelectual y erudición, reflejada en una copiosa producción literaria (es considerado uno de los escritores más prolíficos de la antigüedad). Abordó todo tipo de temas terrenales y espirituales pero destacan sus obras teológicas, apologéticas e históricas, siendo esta última la más conocida y estudiada. Nos ocuparemos únicamente de tres libros, todos ellos históricos:Crónicas , Historia eclesiástica y Vida de Constantino .
De Crónicas , escrita en los años de la persecución cristiana (304-310), sólo se conserva una versión completa en armenio y un fragmento traducido al latín por san Jerónimo. La obra se divide en dos partes:la primera resume la historia de los pueblos antiguos más famosos hasta los romanos y la segunda intenta conectar los hechos narrados en la Biblia con los de la historia profana (desde el nacimiento de Abraham hasta el año 325). d.C. ya bajo el imperio de Constantino). El objetivo de la obra es resaltar el carácter preparatorio de los pueblos de la antigüedad y de la tradición judía respecto al cristianismo.
Historia de la Iglesia , la obra más importante de Eusebio de Cesarea en el ámbito histórico, narra los tres primeros siglos del cristianismo, desde la constitución de la Iglesia hasta la victoria de Constantino contra Licinio en el año 324 d.C. y la consiguiente unión del Imperio bajo su mando. Se desconoce la fecha exacta de su composición y existen dos opiniones divergentes al respecto:según la primera, Eusebio ya contaba con todo el material necesario para su elaboración en el año 312 d.C. y sería publicado unos años después; para el segundo, el libro habría sido escrito íntegramente alrededor del 325 d.C.
La Vida de Constantino , escrita tras la muerte del emperador en el año 337, siempre ha sido cuestionada como obra histórica o biografía. Se considera más bien un panegírico fúnebre o completado con la incorporación de documentos oficiales, cartas y edictos, que buscan darle mayor seriedad y objetividad. Básicamente, sigue siendo la exaltación de la figura de Constantino, a quien Eusebio de Cesarea consideraba el mejor ejemplo de emperador cristiano y jefe de la Iglesia.
La figura de Eusebio de Cesarea como historiador no puede analizarse aplicando cánones modernos y, por el contrario, es necesario contextualizar toda su obra. El cristianismo, que en aquella época abandonó su carácter marginal y oculto, convirtiéndose en la religión predominante del Imperio, impregna toda la producción de autores cristianos, dispuestos a ensalzarla. Como no podía ser de otra manera, Eusebio de Cesarea, obispo, no iba a ser una excepción. Ésta es la razón por la que su idea de su historia difiere de la concepción antigua y moderna. La historia podría referirse a la memoria de acontecimientos, de acontecimientos concretos, pero no entenderse como un mero desarrollo de causas y efectos, ajeno a la intervención de Dios.
Eusebio de Cesarea, especialmente en la Historia eclesiástica , no busca escribir una historia universal, ni siquiera propiamente una historia de la Iglesia (no la sitúa como sujeto histórico) sino dar a conocer lo que merece ser salvado y alabado en el mundo cristiano, sus protagonistas, sus instituciones. y doctrinas. Toda su obra está impregnada de un profundo carácter apologético, que le convierte en el padre de la historia eclesiástica.
