Contexto histórico
Sardar Vallabhbhai Patel y Jawaharlal Nehru pasaron toda su vida política dentro del Congreso y fueron considerados cercanos a Mahatma Gandhi. Sin embargo, sus temperamentos eran tan distintos como el día y la noche. Ambos estudiaron Derecho en Inglaterra y obtuvieron el título de barrister, pero Patel sobresalió académicamente, ubicándose en primer lugar entre los estudiantes del Imperio Británico.
Mientras Nehru se inclinaba por la teoría, la filosofía y los discursos, Patel combinaba el conocimiento de los shastras con una visión práctica de la política. No dudaba en usar la fuerza militar cuando era necesario, a diferencia de Nehru, que prefería la argumentación verbal.
Patel frente a la política exterior de Nehru
En 1950 Patel le escribió a Nehru una carta de advertencia sobre la política china en el Tíbet, describiendo a China como una amenaza “fraudulenta y traicionera”. Señaló que la ocupación tibetana podía generar nuevos problemas para la India. Nehru, influido por la simpatía hacia el comunismo, desestimó la alerta y continuó propagando el lema "Hindi‑Chini Bhai‑Bhai" (India y China, hermanos). La consecuencia fue la guerra con China en 1962.
Ese mismo año, Patel expresó su descontento respecto a la política de Nehru en Nepal y, particularmente, sobre la demora en la liberación de Goa. Tras una larga discusión en el gabinete, Patel preguntó a Nehru: "¿Vamos a Goa? Sólo nos llevará dos horas". Nehru se irritó; de haberse seguido la sugerencia, Goa habría sido liberada mucho antes de 1961.
Visión estratégica y legado
Patel también estaba alerta a las acciones encubiertas de Pakistán y a la influencia de la Liga Musulmana y los comunistas, que tenían afinidad con la Unión Soviética. Algunos historiadores lo comparan con Bismarck, aunque el Times de Londres afirmó que "los logros de Bismarck son insignificantes comparados con los de Patel".
Si Nehru hubiese seguido los consejos de Patel, la situación actual de Cachemira, China, Tíbet y Nepal habría sido muy distinta. Patel encarnó, en sentido amplio, la visión de un Estado fuerte: combinó la diplomacia de Kautilya con la audacia del marajá Shivaji.
