Nadie cambió tanto los mapas de este mundo como el explorador James Cook. En sus grandes viajes cruzó todos los océanos y cartografió las costas.
Un final terrible
El primer comandante, Charles Clerke, vio venir el desastre, aunque los nativos, que reman en pequeñas canoas, se muestran bastante pacíficos. Muy diferente a unos días antes:los británicos y los hawaianos habían luchado encarnizadamente.
Los nativos salen y les ofrecen regalos de paz:frutas, cerdos, ñames. Y huesos humanos. Los huesos de la mano todavía están rodeados de piel.
El primer comandante del "Resolution", el último barco de investigación de Cook, se acerca a los piragüistas. Inspecciona el hueso de la mano derecha. Rápidamente descubre una cicatriz entre el pulgar y el índice. Cierra los ojos y asiente.
Los hawaianos le han traído los huesos del hombre que le falta, los huesos del marino más grande y famoso de su tiempo:James Cook.
El comandante lleva los huesos a bordo del barco y echa el ancla. Comienza el viaje final de Cook. Por la noche, sus restos son arrojados al mar a la manera de los marineros. Es el 20 de febrero de 1779.
Cook nunca temió que su vida llegara a un final tan abrupto que lo mataran los nativos:él, que, a diferencia de muchos otros exploradores, los trató con tanta consideración, que quería aprender de ellos en lugar de explotarlos. Era conocido por su tranquilidad y era un excelente ejemplo del hecho de que el avance es posible en la sociedad estrictamente estratificada de Inglaterra.
Indefenso:James Cook es asesinado por lugareños en 1779
De trituradora de carbón a explorador
Porque la carrera del hijo de un campesino, nacido en 1728, no empezó muy prometedora. Sólo a los 17 años lo contratan en un barco carbonero. No tiene mucha educación, pero es extremadamente curioso. Aprende por sí mismo matemáticas y navegación. Por las noches, a la luz de las velas, estudia antiguas cartas náuticas y memoriza constelaciones.
Cook se abre camino, sueña con pueblos desconocidos y tierras escondidas en el continente sur. Sólo aparece una gran mancha blanca en el hemisferio sur. Nadie se ha aventurado hasta ese punto. Quiere cambiar eso.
Una y otra vez se presenta a los financieros y solicita expediciones. En 1768 el sueño se hizo realidad:James Cook, de 40 años, recibió el mando del "Endeavour" y una tripulación de 90 personas.
Cook está emocionado y decidido. Navega alrededor del Cabo de Hornos en el extremo sur de Chile y se adentra en el Pacífico, que es tan vasto que todas las masas terrestres de la Tierra podrían hundirse en sus profundidades.
Un capitán debe tener excelentes habilidades de navegación para no perderse en este infierno azul. Cook los posee:observa los fenómenos astronómicos y los registra meticulosamente.
El joven James Cook aprende solo a navegar
Como uno de los pocos, domina el método de la distancia lunar, con el que puede determinar de forma fiable los grados de longitud y luego dibujar mapas precisos. Son tan precisos que no serán superados hasta el siglo XX.
Se dirige cada vez más al sur, pero no ve la tierra de las leyendas con la que soñaba la gente del siglo XVIII. Un año después de su partida, él y sus hombres llegan a Tahití, de allí continúan hasta Nueva Zelanda y luego hasta la costa este de Australia, donde descubre la Gran Barrera de Coral, un arrecife de coral de 2.300 km de longitud. En meses de trabajo crea mapas del mismo. Regresa a casa a través del Océano Índico en 1771.
Cuatro litros y medio de cerveza como ración diaria
Al año siguiente, James Cook vuelve a navegar hacia el sur. Allí no hay ningún continente. Está seguro ahora. En su casa de Londres, el gran marino recibió una gran recepción:sonaron salvas de armas, a Cook se le asignó un puesto en la Armada de Londres, lo que, con un salario anual de 230 libras esterlinas, equivalía a una jubilación honorable.
Cook se las arregló, podría haberse hecho cargo de su esposa y sus cuatro hijos pequeños. Pero trabajar en su escritorio le aburre, está inquieto, tiene pasión por los viajes, solicita una expedición al Paso del Noroeste en febrero de 1776 y es seleccionado.
James Cook siempre causa sensación, incluso el día en que presenta sus dos barcos de investigación:ni botes móviles ni barcos lujosos.
Este hombre de 48 años opta por transportadores de carbón voluminosos, lentos y escasamente equipados. Pero le ofrecen una gran ventaja:tienen enormes espacios de almacenamiento en los que Cook puede colocar grandes cantidades de suministros:ganado vivo, carne salada, chucrut, alcohol. Mucho.
Cuatro litros y medio de cerveza por hombre y medio litro adicional de ron en caso de mal tiempo, estas son las raciones diarias. Cook sabe qué motiva a sus hombres. Para ello, los marineros transportan grandes cantidades de material de repuesto al casco del barco, instrumentos científicos y botes.
Enormes cantidades de suministros encuentran espacio en el vientre del "Discovery"
Ralentizado por el hielo
En julio de 1776 zarparon dos barcos. Pero la misión tiene mala estrella. Siempre hay una pausa. Cook rápidamente se queda atrás en su ambiciosa agenda y se ve bajo presión.
En esta situación pierde lo que siempre ha caracterizado al gran hombre:su paciencia. Quiere ir al Pasaje del Noroeste, de cualquier forma. El paso es la conexión legendaria entre el Atlántico y el Pacífico, en lo alto de América del Norte. Muchos marinos lo han intentado y han fracasado.
Incluso Cook apenas se mueve, la nieve y el hielo finalmente lo obligan a regresar. Un momento amargo para el investigador exitoso. Conduce sombríamente a lo largo de la costa de América del Norte. No hay comunicación.
Cook les ordena que naveguen primero hacia el sur. El verano que viene quiere volver a intentarlo, escribe en una carta a su país de origen. Cuando llega allí, Cook ya lleva muerto.
El paso entre el Atlántico y el Pacífico
El paraíso se convierte en infierno
Luego, en enero de 1779, otro rayo de esperanza:la expedición desembarcó en Hawai. El ambiente en el equipo es extremadamente malo. Está aún más sorprendida por la acogida de los lugareños. Sacerdotes con varitas cubiertas de piel dan la bienvenida a Cook y su tripulación.
"¡O-run ne te tuti!" Lo saludan felices en su lengua materna. Creen que Cook es un dios regresado y lo acompañan en cada paso del camino. Sin embargo, los británicos abandonan Hawaii, pero regresan una semana después.
Un mástil está roto. Cook quiere repararlo en tierra. Pero esta vez no hubo una recepción amistosa. Los nativos reaccionan con frialdad, confundidos por un dios cuyo barco puede romperse. Hay peleas, los nativos roban cada vez más a los británicos.
A mediados de febrero, de repente les falta un bote. Cook reacciona violentamente:rema hasta la orilla con unos marineros. Quiere tomar rehenes hasta que regrese el barco. Los marineros olvidaron sus armas afiladas con las prisas.
Sin embargo, Cook dispara, dando la señal de ataque. Comienza una carnicería. El capitán está en la orilla y saluda con la mano; quiere pedir refuerzos porque lo han golpeado por detrás. Los nativos lo atacan, lo matan a golpes y triunfan.
En el "Discovery" se prepara una tripulación. Los hombres quieren a toda costa el cuerpo de su capitán, nadie está a salvo de sus pistolas. Es la guerra.
Sólo por la mañana, poco después del amanecer, los lugareños entregan los huesos. En octubre de 1780, después de cuatro años y medio, la expedición regresa al puerto de Londres. Sin su capitán.
Pero está presente en la historia del descubrimiento para siempre. Nadie ha llenado tantos espacios en blanco en los mapas, nadie ha descubierto tanto.
A los sucesores de Cook sólo les quedan unas pocas islas pequeñas, y el Paso del Noroeste, en el que fracasó el gran británico. El noruego Roald Amundsen no la conquistará hasta 100 años después con un barco especial.
