Comenzó como reformista, fue repudiado como paria y celebrado como el canciller de la unidad: la vida política de Helmut Kohl estuvo marcada por altibajos. Al final, el palatino logró lo que pocos esperaban: hizo historia.
La Segunda Guerra Mundial dejó su huella
Helmut Kohl nació el 3 de abril de 1930 y era demasiado joven para ser enviado al frente. Hijo de un funcionario de hacienda, vivió de primera mano los horrores de la guerra: como miembro del escuadrón de bomberos de su escuela, tuvo que rescatar heridos y muertos y apagar incendios tras los bombardeos en Ludwigshafen. En los últimos meses del conflicto su hermano mayor, Walter, perdió la vida.
Kohl recibió entrenamiento como ayudante antiaéreo en Berchtesgaden, aunque nunca fue destinado al frente. Más tarde describió esas experiencias como formadoras de su carácter y de su labor política.
Desde niño fue muy sociable: al terminar el primer día de escuela, "Helle", apodo que le quedaría, invitó a varios compañeros a su casa. En la escuela su rendimiento era medio, pero dentro de su grupo le gustaba marcar la pauta y, si era necesario, imponerse con golpes.
Mientras aún estaba en el instituto, se afilió a la Unión Demócrata Cristiana (CDU) y a la Junge Union, participando activamente en debates y reuniones, a menudo como el más joven presente.
Paralelamente a la preparación del Abitur, que aprobó en 1950, trabajó en la construcción y como repostero. Tras la fundación de la República Federal en mayo de 1949, compró una motocicleta de segunda mano y, en uno de sus primeros paseos, llevó consigo a Hannelore Renner, de 16 años, quien sería su esposa once años después.
Industrializar la tierra de "viñas y nabos"
En 1950 inició estudios de historia y derecho en Frankfurt y, al año siguiente, se trasladó a la Universidad de Heidelberg. Continuó viviendo con sus padres y se financió trabajando como operario en BASF, entre otras tareas. Simultáneamente, se involucró cada vez más en la CDU, llegando a bromear diciendo que quería ser "secretario de Konrad Adenauer".
Tras obtener su doctorado en 1958, ingresó en la política y trabajó como consultor para una asociación química. A los 29 años se convirtió en el diputado más joven del parlamento del estado de Renania-Palatinado, ganándose la reputación de "hacedor". Su objetivo era modernizar la región, considerada la casa de "viñas y nabos", y transformarla en una zona industrial.
Promovió un estilo de política abierto y fomentó la cercanía con los ciudadanos. Además de su labor a nivel estatal, fue concejal y líder de la facción de la CDU en Ludwigshafen desde 1960. En 1966 se hizo presidente estatal de la CDU de Renania-Palatinado y, tres años después, se convirtió en ministro presidente a los 39 años, el más joven en la historia de la República Federal.
Reformadores y hacedores en Renania-Palatinado
Canciller en el segundo intento
En Renania-Palatinado impulsó reformas importantes en la administración y en los sistemas social y sanitario. Tras obtener la mayoría absoluta en las elecciones estatales de 1971, crecieron las voces dentro del partido que lo instaban a pasar a la política federal.
Tras la derrota de la CDU en las elecciones federales de 1972, Kohl se convirtió en presidente del CDU federal en 1973. Tres años después se presentó como candidato a canciller. Aunque alcanzó el 48,6 % de los votos —el mejor resultado de la Unión desde la guerra—, no logró destronar al entonces canciller Helmut Schmidt y su coalición social‑liberal.
Kohl no regresó a Mainz, sino que permaneció en Bonn como líder de la oposición. Allí enfrentó, por primera vez, una fuerte corriente de críticas mediáticas que ridiculizaban su acento dialectal y su estilo a veces torpe. El "gigante negro" se convirtió en el "Oggersheimer", el provinciano que, según algunos, no estaba a la altura del sofisticado Schmidt.
Al mismo tiempo surgió una crisis interna en la Unión: Franz Josef Strauss, líder de la Unión Social Cristiana de Baviera (CSU), amenazó con separar su partido y describió a Kohl como "totalmente incompetente". Sin embargo, Kohl no se dejó intimidar.
En 1978 adoptó un programa básico que posicionó a la CDU como un partido popular y moderno. Cuando Strauss tampoco logró una mayoría como candidato a canciller en 1980, volvió a ser el turno de Kohl dos años después.
Tras la ruptura de la coalición social‑liberal, sustituyó a Helmut Schmidt mediante una moción de censura constructiva y fue elegido Canciller Federal el 1 de octubre de 1982. Prometió a los alemanes un "cambio espiritual y moral" y una mejora de la situación económica.
1982: Kohl asume la cancillería
Comenzando con tropiezos
En sus primeros años al frente del gobierno, la suerte no le acompañó. Su administración se vio envuelta en varios escándalos y Kohl cometió errores diplomáticos.
Comparó al líder soviético Mijaíl Gorbachov con el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels y visitó el cementerio militar de Bitburg junto al presidente estadounidense Ronald Reagan, donde estaban enterrados varios soldados de las SS. El desempleo en Alemania siguió alto. Aun así, ganó las elecciones federales de 1987, aunque con pérdidas, y la crítica dentro del propio partido se intensificó.
Kohl mantuvo su estilo de liderazgo basado en contactos personales. Dividía a sus interlocutores en tres categorías: amigos, enemigos e irrelevantes. Recordaba cada favor recibido y lo devolvía; quien se interponía en su camino, podía estar seguro de que recibiría represalias.
Tenía una memoria prodigiosa, y cuando necesitaba apoyo, consultaba su inseparable cuadernillo de notas.
Su herramienta más importante era el teléfono: tras 40 años en la CDU, contaba con aliados hasta en la asociación local más pequeña. Como canciller, también se mostraba cercano y sencillo: recibía visitas con sandalias y ropa informal, pasaba sus vacaciones de verano caminando alrededor del lago Wolfgang y servía a los invitados de Estado su plato favorito, el "Saumagen" palatino.
Copa del Mundo 1986: Kohl observa a un feliz Diego Maradona
El canciller que unió
En 1989 se produjeron convulsiones políticas a nivel mundial. La Unión Soviética inició un proceso de distensión y apertura que muchos países del bloque del Este siguieron. El liderazgo de la RDA intentó resistir, pero fue superado por los acontecimientos: el Muro de Berlín cayó el 9 de noviembre.
La reunificación alemana pasó de ser una ilusión a una posibilidad concreta, y Helmut Kohl, a quien se acusaba de un estilo pasivo, se convirtió en protagonista.
Tomó el "manto de la historia" y, con rapidez y determinación, sentó las bases políticas para la unidad alemana. Junto a su ministro de Relaciones Exteriores, Hans‑Dietrich Genscher, involucró a los países vecinos, a Estados Unidos y a la URSS en el proceso.
Cuando la reunificación se consumó el 3 de octubre de 1990, Kohl alcanzó el cenit de su carrera. Hizo historia y fue aclamado tanto en el Este como en el Oeste.
Kohl trató de disipar temores internacionales sobre una Alemania renacida. Vio la reunificación como un paso hacia una nueva Europa; para él, la unidad alemana y la integración europea eran "las dos caras de la misma moneda". Impulsó la introducción del euro, la unión económica y la ampliación oriental de la UE. En 1994 fue reelegido, aunque la imagen del "canciller eterno" empezó a erosionarse.
La economía del este no mejoró tan rápido como se esperaba y la percepción de Kohl como "observador pasivo" persistió. En 1998 el electorado decidió que 16 años eran suficientes; su sucesor fue Gerhard Schröder del Partido Socialdemócrata.
Helmut Kohl aclamado en una campaña electoral de 1990
Escándalo de donaciones y retiro
Kohl fue el mandatario que más tiempo ocupó el cargo en la historia alemana, y durante su mandato el país y Europa cambiaron de forma profunda. Sin embargo, su papel de "estados mayor" respetado no duró mucho.
Al final de 1999 salió a la luz un caso de donaciones ilegales al CDU, y Kohl quedó en el centro del escándalo. Admitió haber recibido millones en donaciones sin declararlas, basándose en su "palabra de honor", pese a que la Ley de Donaciones Partidarias exigía la transparencia.
No reveló el origen de esos fondos y, al no encontrarse archivos clave sobre entregas de armamento y la venta de una planta química en Leuna, surgieron sospechas de soborno.
El presidium y la junta ejecutiva de la CDU se distanciaron de él; Kohl renunció voluntariamente a la presidencia honoraria. Las investigaciones fueron finalmente archivadas, pero la relación con su partido quedó irremediablemente dañada.
Su vida privada también dio de qué hablar. En 2001 su esposa Hannelore, que sufría una dolorosa alergia a la luz, se quitó la vida. Su hijo Walter escribió un libro criticando la frialdad emocional y la ausencia constante de su padre.
Peter, el segundo hijo, también lo denunció públicamente. Tras una grave caída que lo dejó en silla de ruedas, Kohl se volvió a casar en 2008 y se retiró casi por completo de la vida pública, rompiendo lazos con antiguos compañeros y con sus propios hijos.
Helmut Kohl falleció el 16 de junio de 2017 a los 87 años.
