El desafío del reasentamiento
Como Ministro del Interior, Sardar Patel enfrentó su segundo gran reto: organizar con rapidez la llegada de los refugiados procedentes de Pakistán Oriental y Occidental. Según Michael Brecher, el intercambio de población entre India y Pakistán, impulsado por el miedo y la histeria, alcanzó alrededor de 12 millones de personas, aproximadamente la mitad hindúes y la mitad musulmanas.
Moseley registra la cifra en 14,4 millones y Khushwant Singh la sitúa en 10 millones. En cualquier caso, se estima que entre 5 y 6 millones de personas huyeron de los territorios pakistaníes hacia la India, y un número similar se trasladó en sentido inverso. Reasentar a tantos individuos supuso un enorme problema logístico.
La presión sobre Pakistán
Cuando empezaron a llegar masivas oleadas de refugiados de Pakistán Oriental, Patel advirtió a Pakistán que, de no detenerse la migración, exigiría tierras en proporción a la población desplazada. La amenaza no surtió efecto y la capital india, Nueva Delhi, quedó abarrotada de refugiados de ambos lados.
Condiciones de los campamentos
Campos vacíos que en la noche estaban desolados, por la mañana se convertían en campamentos improvisados donde miles de refugiados pasaban la noche. Hambrientos, sedientos y expuestos al frío, la lluvia y a enfermedades, habían abandonado todo en Pakistán.
Reacciones y medidas de seguridad
El sufrimiento despertaba la compasión de la población india, pero muchos de los recién llegados también estaban enfurecidos porque familiares habían sido asesinados en Pakistán. Temerosos de posibles revanchas, Patel desplegó un gran contingente de policías y del ejército en Delhi para evitar disturbios.
Acciones del Ministerio del Interior
El Ministerio del Interior, bajo la dirección de Patel, trabajó día y noche para rehabilitar a los refugiados. La crisis fue tan grave que eclipsó la alegría de la independencia. Se levantaron tiendas de campaña en varios puntos, se instaló agua potable, sanitarios temporales y hospitales de urgencia.
Patel solicitó al Ministro de Defensa, Sardar Baldev Singh, la cesión del comedor Wavell y del recinto Achinlake, instalaciones militares desocupadas, para alojar a los desplazados.
Uso de instalaciones militares vacías
Tras la partida de las tropas británicas, numerosos cuarteles quedaron desocupados. Patel, conocido por su habilidad para recaudar fondos en los movimientos de Gujarat, no dudó en pedir y obtener estos edificios, recaudando donaciones públicas que luego destinó a los refugiados.
