Annie Lee Wilkerson Cooper (1910‑2010) fue una activista estadounidense que dedicó su vida a garantizar el derecho al voto de los afro‑americanos. Es recordada, entre otras cosas, por haber lanzado un puñetazo al sheriff del condado de Dallas (Alabama) durante una protesta.
Segregación racial
Annie Lee nació el 2 de junio de 1910 en Selma, Alabama, siendo una de los diez hijos de Lucy Jones y Charles Wilkerson Sr. Creció en plena era de la segregación racial en Estados Unidos.
Aunque la esclavitud había sido abolida en 1865 y la Decimocuarta Enmienda (1870) garantizaba el derecho al voto, los estados del sur idearon mecanismos –como los impuestos de alfabetización y los requisitos de propiedad– para impedir que la población negra y muchos blancos pobres ejercieran ese derecho. En Alabama, la Constitución de 1901 introdujo barreras que excluían a la mayoría de los ciudadanos negros del padrón electoral. Annie Lee creció sin saber siquiera que, en teoría, los afro‑americanos podían votar.
A los 12 o 13 años abandonó la escuela y se mudó a Kentucky para vivir con una hermana mayor. Allí presenció por primera vez a personas negras votando. Entusiasmada, deseó hacerlo ella también, aunque aún era menor de edad. Más tarde logró registrarse en los padrones de Pennsylvania y Ohio.
El rechazo al intentar votar
Los registros de los siguientes cuarenta años son escasos. En 1962 regresó a Selma para cuidar a su madre anciana y se instaló permanentemente en la ciudad, trabajando en un asilo. Tras haber votado en otros estados, quiso inscribirse en el padrón de Selma, pero el encargado le informó que había reprobado el examen de alfabetización.
Negándose a rendirse, se unió a la Dallas County Voters League, fundada por Amelia Boynton Robinson, y al Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), repitiendo el intento en varias ocasiones.
En octubre de 1963, el SNCC convocó a los ciudadanos negros a presentarse en el juzgado del condado de Dallas para registrarse. Annie Lee formó parte de una multitud de unas cuatrocientas personas que esperaron horas fuera del edificio. El intento fracasó y, como consecuencia, su empleador, el Sr. Dunn, la despidió junto a otra trabajadora, Elnora Collins, e intentó impedir que encontraran empleo en Selma. Finalmente, Annie Lee consiguió trabajo en el Torch Motel.
“Nadie le tiene miedo”
En 1965, Martin Luther King Jr. y la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) llegaron a Selma para impulsar la lucha por el voto. De nuevo, una multitud se congregó frente al juzgado del condado de Dallas. Cuando el sheriff anti‑desegregación Jim Clark ordenó a la gente dispersarse, Annie Lee exclamó: “¡Nadie le tiene miedo!”
Según su relato, el sheriff y sus alguaciles golpearon a un hombre que se rehusó a moverse; Clark la agredió con su porra. Ella, sin vacilar, le respondió con un gancho de derecha que lo dejó inconsciente. La policía la tiró al suelo y la golpeó de nuevo, mientras el sheriff la golpeaba con la porra. El activista John Lewis describió el suceso: “Lo golpeó tan fuerte que se escuchó el golpe a varias filas de distancia.”
Fue arrestada bajo el cargo de "provocación criminal" y pasó once horas en la cárcel. La liberaron temiendo que el sheriff volviera a agredirla. Durante su encarcelamiento, Martin Luther King comentó el episodio en su discurso, subrayando que la agresión había sido provocada por el propio sheriff.
La Ley de Derechos de Voto
Después de la protesta y de las históricas marchas de Selma a Montgomery, en agosto de 1965 se aprobó la Voting Rights Act, que prohibió la discriminación racial en el acceso al voto. Finalmente, Annie Lee pudo inscribirse en el padrón electoral de Alabama.
Celebró su centésimo cumpleaños en junio de 2010, diciendo: «Mi madre vivió hasta los 106 años; quizás yo también pueda llegar a esa edad». Falleció en noviembre de 2010.
En la película Selma, dirigida por Ava DuVernay, Oprah Winfrey interpreta a Annie Lee Cooper, afirmando haber aceptado el papel «por la grandeza de Annie Lee Cooper y lo que su coraje representó para todo un movimiento».
