Pearl Gibbs (1901‑1983) fue una activista aborigen que defendió los derechos de los australianos indígenas desde la década de 1920 hasta la de 1970. Participó, entre otras cosas, en la organización del "Day of Mourning" (Día de lamento) de 1938.
Contexto histórico de los aborígenes australianos
Hija de Mary Margaret Brown y David Barry, Pearl nació como Pearl Mary Brown en 1901 en el distrito de La Perouse, al sur de Sídney; su ascendencia aborigen proviene de su madre. Junto a su hermana mayor, Olga, creció en una Australia que, tras ser colonizada por Gran Bretaña desde el siglo XVIII, acababa de federarse como Commonwealth of Australia, un dominio del Imperio Británico.
A principios del siglo XIX, las revueltas aborígenes contra la colonización en Australia y Tasmania fueron brutalmente reprimidas, seguidas de masacres indiscriminadas contra hombres, mujeres y niños indígenas. El siglo XX comenzó con una segregación severa y una discriminación institucionalizada: muchos aborígenes eran confinados en reservas administradas por blancos, sin acceso equitativo a la educación, la justicia o el empleo. Los niños aborígenes, sobre todo los de origen mestizo, eran frecuentemente arrebatados a orfanatos o familias de acogida, perdiendo su vínculo cultural. Aunque Australia fue el primer país en conceder el voto a las mujeres en 1901, ese derecho no se extendió a los aborígenes.
En Yass, a 280 km al suroeste de Sídney, Pearl y su hermana no pudieron asistir a la escuela pública, reservada para blancos, y fueron enviadas a una escuela segregada. A los diecisiete años abandonó los estudios y se mudó a Sídney con Olga, donde trabajó como sirvienta en un barrio acomodado. Más tarde se casó con un marinero inglés; la pareja se separó, dejando a Pearl al cuidado de su hija y dos hijos varones.
Los inicios de una activista
En Sídney Pearl entró en contacto con jóvenes aborígenes bajo la tutela del Aboriginal Protection Board (Consejo de Protección Aborigen). Muchas de ellas habían sido arrancadas de sus familias y denunciaban condiciones laborales miserables. Estas vivencias, sumadas a su propia experiencia de segregación, despertaron su compromiso. Horrorizada por los testimonios, comenzó a defender a esas mujeres frente al consejo.
En 1930, la Gran Depresión la dejó sin empleo; vivió con su madre en un campamento de trabajadores aborígenes desempleados, donde participó en la gestión del mismo. Más tarde se trasladó a Nowra, a 170 km al sur de Sídney, para trabajar en la cosecha de guisantes. Allí entabló amistad con los aborígenes de Lake Wallaga y, consternada por sus precarias condiciones de vida, organizó huelgas y protestas.
El "Day of Mourning"
En 1936 el Parlamento australiano modificó la Aborigines Protection Act de 1909, ampliando el poder de las instituciones para controlar la vida de los aborígenes. En respuesta, el líder aborigen William Ferguson fundó la Aborigines Progressive Association (APA) al año siguiente. Pearl fue una de sus primeras y más comprometidas miembros; Ferguson y el presidente de la APA, Jack Patten, consideraron que ella tenía la mejor conexión con mujeres y niñas aborígenes.
En 1938, Australia celebró el 150.º aniversario de la llegada de la First Fleet. La APA aprovechó la fecha para denunciar la violencia y discriminación sufridas por los aborígenes desde la colonización. Pearl colaboró en la organización del "Day of Mourning", una protesta simultánea al festejo oficial del 26 de enero de 1938. El comunicado de prensa de la APA declaraba:
«El 26 de enero de 1938 no es un día de celebración para los aborígenes de Australia; es un día de lamento. Esta conmemoración de 150 años de supuesto «progreso» también marca 150 años de miseria y degradación impuestas a los habitantes originarios por los invasores blancos.»
Primera aborigen en la radio
Tras una ruptura entre William Ferguson y Jack Patten, la APA se dividió; Ferguson y Pearl mantuvieron la sede de Nueva Gales del Sur. Pearl asumió la secretaría de la asociación, cargo que desempeñó hasta 1940, y cofundó el Committee for Aboriginal Citizenship, cuyo objetivo era obtener la ciudadanía para los aborígenes.
En 1941, desilusionada con la falta de avances, se trasladó a Port Kembla. Ese mismo año se convirtió en la primera mujer aborigen en pronunciar un discurso en la radio, en la emisora 2WL, donde denunció la situación de los aborígenes y la exclusión de la ciudadanía.
«Mi pueblo ha soportado 153 años de crueldad, injusticia y trato no cristiano por parte de los hombres y mujeres blancos… Nuestras niñas y niños son explotados sin piedad. Muchas niñas luchan por recuperar su dinero de confianza; otras afirman que nunca lo recibieron. Llegan a casa con bebés blancos y el Consejo de Bienestar Aborigen nunca obliga al padre blanco a mantener al niño, que crece como un miembro no deseado de una raza también no deseada.»
Australian Aboriginal Fellowship
Aunque ya no era secretaria de la APA, Pearl siguió publicando artículos en el "Nowra Leader" y, en 1946, fundó en Dubbo una sucursal de la APA junto a William Ferguson, donde fue vicepresidenta y luego secretaria durante los años 40 y 50. Continuó la lucha por la ciudadanía indígena, centrando sus esfuerzos en los derechos de mujeres y niñas: empleo como sirvientas bajo el Aboriginal Welfare Council, segregación escolar y hospitalaria, salud y asistencia social. Su habilidad para tejer alianzas le permitió acceder a sindicatos profesionales de Nueva Gales del Sur.
En 1956 co‑fundó, junto a la activista aborigen Faith Bandler, la Australian Aboriginal Fellowship (AAF), una organización que buscaba la cooperación entre grupos políticos indígenas y simpatizantes blancos. La AAF sirvió de puente para establecer alianzas con los sindicatos y otras instituciones.
Una vida dedicada al activismo
En 1962 el Commonwealth Electoral Act permitió a los aborígenes registrarse y votar en elecciones federales, aunque la igualdad plena aún estaba lejos. Pearl siguió participando activamente, apoyando la restitución de tierras a los aborígenes, proceso que avanzó con la Aboriginal Land Rights Act de 1976. En su última entrevista, publicada en 1983, expresó:
«Los derechos sobre la tierra son una de las respuestas a los problemas que enfrentan las comunidades negras y blancas. «Algo debe hacerse. No se trata de decir: “Devuelvan Australia a los aborígenes”. Algunas porciones de tierra deben ser devueltas, pero llevará muchos años y los estados como Nueva Gales del Sur enfrentarán un futuro difícil.»
Después de una vida entera de lucha, Pearl Gibbs falleció en Dubbo en abril de 1983, a los 81 años.
