Stephanie Louise Kwolek (1923‑2014) fue una química estadounidense reconocida por haber inventado el Kevlar. Su trabajo en química de polímeros le valió numerosos premios.
Una pasión por la ciencia
Hija de los inmigrantes polacos Nellie Zajdel Kwolek y John Kwolek, nació el 31 de julio de 1923 cerca de Pittsburgh, Pensilvania. Su padre, naturalista, la llevaba a explorar la naturaleza y le transmitió su amor por la ciencia; ella le atribuye a él su temprano interés. Él falleció cuando ella tenía solo diez años.
En 1946 obtuvo su licenciatura en química en el Margaret Morrison Carnegie College de Pittsburgh. Inicialmente planeó trabajar en química para financiar estudios de medicina, pero ese mismo año ingresó como química en el laboratorio de investigación de DuPont en Buffalo, Nueva York. La fascinación por su trabajo la hizo abandonar la carrera médica. En 1950 se trasladó a Wilmington, Delaware, y en 1959 recibió un premio de la American Chemical Society.
El descubrimiento del Kevlar
En 1964 DuPont buscaba desarrollar una fibra ligera y extremadamente resistente para fabricar neumáticos que redujeran el consumo de combustible. El proyecto se le asignó a Kwolek, quien sintetizó la poliparafenilén tereftalamida, una fibra sintética cinco veces más fuerte que el acero. El potencial de la nueva materia se comprendió rápidamente y, en 1971, se comercializó bajo el nombre de Kevlar, aunque Kwolek no estuvo directamente involucrada en su producción a gran escala.
A lo largo de su carrera registró entre 17 y 28 patentes. Se jubiló de la investigación en 1986, pero siguió trabajando como consultora y formó parte del Consejo Nacional de Investigación y de la Academia Nacional de Ciencias. En 1995 fue incluida en el Salón Nacional de Inventores y, en 2003, en el Salón Nacional de la Mujer.
Stephanie Kwolek falleció el 18 de junio de 2014.
