Madeleine Cinquin, quien tomó el nombre de Sor Emmanuelle (1908‑2008) fue una monja, maestra y escritora francesa, conocida por su compromiso humanitario.
Primeros años y vocación
Nacida en Bruselas el 16 de noviembre de 1908, Madeleine era una de los tres hijos de una familia franco‑belga adinerada que había amasado su fortuna en la industria de la lencería. Pasó su infancia entre Bruselas, Londres y París. El 6 de septiembre de 1914 vio morir a su padre ahogado en el mar del Norte, frente a sus ojos en Ostende. Con apenas seis años, el trauma la acercó a la fe y ella atribuye ese suceso al origen de su vocación.
Más tarde, conoció al superior de la congregación de Notre‑Dame de Sion en Londres, quien reforzó su deseo de convertirse en monja. El 6 de mayo de 1929 ingresó como postulante, estudiando ciencias filosóficas y religiosas; el 10 de mayo de 1931 tomó los votos y adoptó el nombre de Sor Emmanuelle.
Enseñanza entre la élite
Tras una conferencia sobre Suleimán el Magnífico, la directora del colegio la asignó al Lycée Notre‑Dame de Sion en Estambul, donde impartió clases a jóvenes de familias acomodadas.
En 1954 fue trasladada a Túnez para enseñar a chicas francesas, pero la experiencia le resultó superficial en medio del proceso de descolonización. Tras obtener una licenciatura en literatura en París, regresó a Estambul en 1959 y, en 1964, a Egipto. Allí, al percibir la indiferencia de sus alumnas frente a la pobreza, decidió dedicarse a los niños del barrio marginal de Bacos.
El barrio de Ezbet‑El‑Nakhl
En 1971, a los 63 años, quiso atender a los leprosos de El Cairo, pero los trámites administrativos lo impidieron. Con el permiso de su congregación, se instaló en Ezbet‑El‑Nakhl, un barrio pobre mayoritariamente copto. Colaboró con iglesias locales y puso en marcha numerosos proyectos sociales en salud y educación.
En 1976 llegó la hermana Sarah, superior de la congregación copta de las Hijas de María de Béni‑Souef, y compartieron una humilde vivienda. Al año siguiente, Sor Emmanuelle publicó su primera obra, Chiffonnière avec les chiffonniers, relatando su experiencia.
En 1978, junto a la hermana Sarah, recaudaron fondos en Estados Unidos para crear el Centro Salam, que ofrecía dispensarios, escuelas, guarderías y talleres. En 1980 fundó la asociación laica “Amigos de Sor Emmanuelle” (más tarde Asmae). En 1982 dejó Ezbet‑Al‑Nakhl al cuidado de las Hijas de Santa María y se trasladó al barrio de Mokattam, donde continuó construyendo refugios, escuelas, dispensarios y redes de agua y electricidad.
Reconocimientos y últimos años
En 1991 obtuvo la nacionalidad egipcia como reconocimiento a su labor, coincidiendo con el aniversario de diamante de sus votos religiosos. Dos años después regresó a Francia a petición de su congregación, donde siguió escribiendo, dando conferencias y participando en asociaciones. Fue nombrada Comandante de la Legión de Honor el 1 de enero de 2002 y Gran Oficial el 31 de julio de 2008.
Sor Emmanuelle falleció el 20 de octubre de 2008, a los 99 años.
