Zitkala-Ša (1876–1938), también conocida como Gertrude Simmons Bonnin, fue una escritora, editora, música y activista sioux. En sus libros describió las dificultades de ser indígena en la sociedad estadounidense. Además, compuso la primera ópera nativa americana y cofundó el National Council of American Indians, una asociación militante por los derechos civiles.
Pájaro rojo
Zitkala-Ša, cuyo nombre significa “Pájaro Rojo”, nació el 22 de febrero de 1876 en una reserva de Dakota del Sur. Su padre, de ascendencia europea, abandonó a la familia cuando ella era muy pequeña, y fue criada por su madre, Ellen Simmons, conocida en su cultura como Taté Iyòhiwin. A los ocho años, misioneros la enviaron, junto a otros niños, al White’s Manual Labor Institute, una escuela cuáquera. Allí permaneció tres años y sufrió la ruptura brutal con su cultura, especialmente al ser obligada a adoptar la religión cuáquera y a cortarse el largo cabello. Sin embargo, aprendió a leer, escribir y tocar el violín.
En 1887 regresó a la reserva para vivir con su madre, pero ya no se sentía identificada. Extrañaba las tradiciones sioux, pero tampoco podía volver a ellas plenamente, mientras muchos en la reserva adoptaban la cultura dominante blanca. A los quince años volvió al White’s Manual Labor Institute, donde estudió piano y violín, y más tarde impartió clases de música. Se graduó en 1895 y continuó sus estudios en Earlham College, una institución cuáquera de Indiana. Durante ese tiempo empezó a recopilar y traducir leyendas nativas. Por motivos de salud abandonó la universidad antes de graduarse y pasó un tiempo tocando el violín en el New England Conservatory of Music de Boston.
Lucha contra la asimilación cultural
En 1899 obtuvo un puesto como profesora de música en la Carlisle Indian Industrial School de Pensilvania y comenzó a participar en debates sobre el trato a los indígenas en EE. UU. En 1900 interpretó el violín en la Exposición Universal de París con la orquesta de la escuela. Ese mismo año empezó a publicar artículos en diversos periódicos sobre la vida de los nativos. Sus críticas al director de Carlisle, a quien responsabilizó de la política de asimilación forzada, provocaron su despido en 1901. Preocupada por la pobreza de su madre y su hermano en la reserva, regresó a vivir con ellos.
La Danza del Sol
Posteriormente, recibió un encargo de la editorial Ginn and Company para recopilar cuentos indígenas y trabajó en la oficina de Asuntos Indígenas en otra reserva de Dakota del Sur. Allí conoció a Raymond Bonnin, un mestizo con quien se casó al año siguiente. La pareja se trasladó a Utah, donde vivieron catorce años entre los utes. Tuvieron un hijo, Raymond Ohiya Bonnin. En ese periodo colaboró con el compositor William F. Hanson en la ópera The Sun Dance, para la cual escribió el libreto y las canciones. La obra, interpretada por los utes en 1913, fue la primera ópera escrita por un nativo americano y recibió excelentes críticas.
American Indian Magazine
En 1916 la familia se mudó a Washington, donde Zitkala-Ša intensificó sus escritos políticos, combinando denuncias sobre el trato a los indígenas con reflexiones sobre su propia experiencia entre dos culturas. De 1918 a 1919 editó y contribuyó a la American Indian Magazine, órgano de la Society of American Indians, organización que abogaba por la ciudadanía y los derechos civiles de los nativos. En sus artículos criticó la corrupción del Bureau of Indian Affairs y la prohibición del uso de lenguas indígenas.
En 1923 coescribió con Charles H. Fabens Oklahoma's Poor Rich Indians: An Orgy of Graft and Exploitation of the Five Civilized Tribes—Legalized Robbery, una denuncia de los fraudes y robos legales contra los territorios de las tribus de Oklahoma. El texto influyó en la aprobación del Indian Reorganization Act de 1934, que devolvió a las tribus muchos de sus derechos sobre la tierra.
Consejo Nacional de Indios Americanos
En 1926 Zitkala-Ša y su esposo fundaron el National Council of American Indians, con el objetivo de unir a todas las tribus de EE. UU. para lograr la plena ciudadanía, incluido el derecho al voto, y para mejorar el acceso a la salud y la educación. Zitkala-Ša presidió la asociación hasta su muerte, organizando actividades, recaudando fondos y hablando regularmente en defensa de los derechos indígenas. También participó activamente en la lucha por los derechos de las mujeres.
Zitkala-Ša falleció el 26 de enero de 1938 en Washington, a los 61 años. Fue enterrada bajo el nombre de Gertrude Simmons Bonnin.
