Vivian Maier (1926‑2009) fue una fotógrafa estadounidense de calle cuya impresionante obra se descubrió por casualidad tras su muerte.
Inicios en la fotografía
Hija de María Jaussaud, de origen francés, y de Charles Maier, emigrante austriaco, Vivian nació el 1 de febrero de 1926 en Nueva York. Tenía un hermano mayor, Charles William, seis años mayor que ella. Cuando tenía tres años, sus padres se separaron; la niña quedó al cuidado de su madre, mientras su hermano vivió con los abuelos paternos. María y Vivian se establecieron en el Bronx, donde conocieron a la fotógrafa Jeanne Bertrand, quien introdujo a la familia en el mundo de la fotografía.
En 1932 o 1933 la familia se trasladó a Francia, instalándose primero en Saint‑Julien‑en‑Champsaur, pueblo natal de María, y luego en Saint‑Bonnet‑en‑Champsaur, ambos en los Alpes Altos. Allí Vivian pasó varios años de infancia, aprendió francés y jugó con niños de su edad mientras su madre inmortalizaba la vida del lugar. En 1938 regresó a Nueva York con doce años. Una década después volvería a Francia para vender una propiedad heredada, y durante esas visitas recorría los Alpes con dos cámaras al hombro, capturando innumerables imágenes.
Un trabajo en la sombra
En 1951, ya residente en Nueva York, Vivian empezó a trabajar como niñera para una familia. Ese mismo año adquirió una cámara profesional y continuó dedicándose a la fotografía de forma discreta. En 1956 se trasladó a Chicago para trabajar con Nancy y Avron Gensburg, donde, en su tiempo libre, recorría las calles con su cámara, inmortalizando a transeúntes, niños y escenas cotidianas, y revelaba los negativos en el baño de su propia vivienda. Guardaba su trabajo en secreto, sin mostrárselo a nadie.
Entre 1959 y 1960 realizó un viaje alrededor del mundo, visitando Tailandia, Yemen, Egipto, Canadá, Italia, Francia y la región de origen de su madre. Tras la mayoría de edad de los hijos Gensburg, continuó trabajando como niñera para otras familias. Tras años de fotografía en blanco y negro, comenzó a experimentar con el color. Al cambiar de empleo ya no disponía de un cuarto oscuro propio, por lo que dejó de revelar sus imágenes, aunque siguió disparando y acumuló una enorme cantidad de negativos y rollos.
En 1987, al presentarse a sus nuevos empleadores, Karen y Zalman Usiskin, advirtió: "Vengo con mi vida, y mi vida está en cajas".
El accidente y los últimos años
De 1989 a 1993, Vivian cuidó a Chiara Bayleander, una adolescente con discapacidad mental. Con la edad avanzada, sufrió problemas económicos y no pudo seguir pagando el alquiler de la unidad de almacenamiento donde guardaba sus cajas con cámaras, negativos y películas; todo fue subastado. Los Gensburg, con quienes mantuvo contacto, la ayudaron a mudarse a un apartamento en Rogers Park. En diciembre de 2008 resbaló en una zona de hielo y sufrió un grave golpe en la cabeza. Tras ser internada en un asilo por sus antiguos empleadores, falleció el 20 de abril de 2009.
El descubrimiento
Dos años antes, en 2007, John Maloof, un joven agente inmobiliario que buscaba ilustraciones para un libro sobre un barrio de Chicago, adquirió en una subasta un lote de 30 000 negativos. Al no encontrar lo que buscaba, los dejó en un armario durante varios meses, hasta que descubrió la calidad y el valor del material. Inició una labor de digitalización y compró los negativos restantes que se subastaron ese mismo día, llegando a poseer más de 100 000 negativos. Al investigar su origen, descubrió que pertenecían a una anciana anónima; en 2009 encontró un sobre con el nombre de Vivian Maier, apenas días después de su fallecimiento.
John Maloof dedicó años a investigar la vida de Vivian, entrevistó a sus familiares, organizó y clasificó sus negativos y creó un sitio web para difundir su obra. En 2011 publicó el libro Vivian Maier, Street Photographer, que tuvo gran acogida. La historia de esta niñera que tomó alrededor de 120 000 fotos callejeras sin revelarlas ni buscar lucro ha despertado un enorme interés. Sus imágenes rebosan humanismo, ternura hacia los marginados y los pobres, y abarcan retratos, paisajes, bodegones y, en raras ocasiones, autorretratos.
La obra de Maier ha sido exhibida en galerías de Nueva York, Houston, Los Ángeles, Atlanta, Chicago, Friburgo y, por supuesto, en Saint‑Julien‑en‑Champsaur, el pueblo natal de su madre.
