El reconocimiento de Giambattista Vico como uno de los principales filósofos de la historia se ha producido en los últimos dos siglos. Durante su vida, la fama y el prestigio del que hoy goza le fueron negados en repetidas ocasiones y sólo en su Nápoles natal adquirió cierta relevancia, aunque no la suficiente como para dejar atrás su miserable vida. Nació en 1668. Su padre era un librero pobre y su madre hija de un carrocero. Los primeros años de su vida están marcados por la enfermedad. El empeño de su padre le hizo estudiar Derecho en la Universidad de Nápoles, aunque su asistencia a clases en la Facultad de Jurisprudencia era nula y, algo habitual en su vida, prefería aprender por su cuenta encerrándose en la biblioteca de los Frailes Menores. .
Tras una breve incursión en el mundo del derecho, el obispo de Ischia dispuso que Vico se hiciera cargo de la educación de los hijos de su hermano, el marqués de Rocia. Para ello se trasladó al castillo de Vatolla del Cilento donde permaneció siete años. En 1694 regresó a Nápoles y tuvo que mantenerse escribiendo elogios por encargo para bodas, funerales, etc. Cinco años más tarde logró hacerse cargo de la cátedra de retórica en la Universidad de Nápoles, pero los ingresos que obtenía eran tan escasos que No se le permitió abandonar su misión. Años más tarde, en 1723, aspiró a la cátedra de Derecho de esa misma universidad pero fue rechazado, lo que acentuó su carácter ya solitario. En 1741 abandonó su cátedra de retórica y perdió la memoria durante los últimos años de su vida. Falleció en 1744.
Vico escribió varias obras a lo largo de su vida, ninguna de las cuales logró superar la ambientación local del sur de Italia. El principal, Principios de una nueva ciencia, Los napolitanos la recibieron con frialdad. El lenguaje oscuro y difícil, el estilo pesado y excesivamente recargado y la originalidad de sus planteamientos le impidieron tener un mayor éxito. Se publicó en 1723 pero sufrió numerosas reediciones debido a las correcciones y modificaciones introducidas por el autor:entre 1723 y 1744 encontramos tres versiones sucesivas y un gran número de ejemplares apostillados a mano por Vico.
Los Principios se dividen en cinco secciones en las que Vico muestra su erudición y la importancia que concede al conjunto de las humanidades. En el primero expone los principios de lo que considera una "nueva ciencia". El segundo trata de la sabiduría poética. En el tercero aplica sus teorías al descubrimiento de "verdades homéricas". En el cuarto se detiene en el estudio del curso que sigue la historia de las naciones. Y en el último se centra en el regreso de la "revolución misma cuando sobre sus ruinas se levantan sociedades destruidas".
El objetivo del trabajo es exponer, a través de un análisis elaborado, metódico y rico en datos, los principios que sustentar la “ciencia nueva ”. Vico logra combinar las tres condiciones mínimas para el surgimiento de la filosofía de la historia:el método científico, el fundamento de la subjetividad humana y la categoría del proceso. Será el primer filósofo que convertirá la historia en ciencia y realizará en ella una profunda revolución metodológica. Utiliza las tesis de Bacon y Grocio para combinar la primacía del documento (un elemento de la filología) con la sistematización lógica de la filosofía. Para ello utiliza diversas ciencias sociales (sociología, antropología cultural y semiología) que incorpora a sus planteamientos.
Según Vico, el hombre sólo puede saber lo que cree. Por tanto, las únicas leyes "comprensibles" son las que provienen de los actos de los hombres. Las leyes de la naturaleza, en cambio, no pueden entenderse porque provienen de Dios. De esta manera, el ser humano puede comprender la historia porque es él quien la concibe. Mediante este razonamiento otorga a la historia el estatus de ciencia ya que es el hombre (y no Dios, ni el azar, ni el "quizás") el protagonista. Busca volver a los orígenes de la humanidad
La concepción del progreso humano también es original de Vico. No es ni lineal ni cíclico, se mueve en espiral. La historia no se repite y los hombres pueden, mediante la aplicación de los principios de su nueva ciencia , frenar el posible declive de las naciones. La historia deja de ser una mera narración de una serie de acontecimientos de la naturaleza humana estática, para ser la lógica de una evolución social y dinámica.
Dividide la vida de las naciones en tres edades:(i) La era de los dioses, en la que predominan la sensibilidad y el sentido común y la personificación de las fuerzas de la naturaleza en terribles divinidades. . La sabiduría en esta época toma una forma poética y gobiernan repúblicas monásticas organizadas en regímenes teocráticos. (ii) La época de los héroes, en la que predominan la imaginación y la fantasía. La aristocracia es el sistema político predominante y su derecho se basa en la fuerza. (iii) La época de los hombres, en la que la razón y la reflexión prevalecen sobre la imaginación. Los plebeyos logran imponerse a los patricios y se organizan repúblicas democráticas e igualitarias.
