Rara vez en la historiografía moderna un historiador se ha sentido tan identificado con una de sus obras como Edward Gibbon con su Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano . Esta obra magna , cuya influencia, desde su primera publicación, fue espectacular, modificó para siempre la percepción que la sociedad tenía del fin del Imperio Romano. Imbuido de los principios de su época, el progreso, la educación y la libertad (estamos en el siglo XVIII en el que las Luces brillan intensamente), el historiador inglés construye un relato cuyo objetivo principal, más allá de la narración de los hechos que aborda, es educar a sus contemporáneos y contribuir a la instrucción de la humanidad. Por ello no son pocas las alusiones o comparaciones, implícitas o explícitas, que encontramos sobre la situación de la Inglaterra de su época.
Edward Gibbon nació el 8 de mayo de 1737 en Putney, una ciudad situada al sureste de Londres en el condado de Surrey. Su infancia estuvo marcada por enfermedades que en varias ocasiones lo dejaron al borde de la muerte. Después de haber estudiado en Westmister School y de haber mejorado su salud, cuando tenía quince años fue enviado a completar sus estudios en el Magdalen College de Oxford, donde sin embargo el nivel intelectual que encontró estaba muy por debajo de sus capacidades. del. Poco después se interesó por la teología y, en concreto, por el catolicismo hasta el punto de que dos años después, y quizás por una cuestión más intelectual que de fe, se convirtió a la religión católica, muy impresionado por sus ritos e imágenes. . Su padre, indignado por la conversión, lo obligó a trasladarse a Lausana, Suiza, bajo la tutela del pastor luterano Pavillard. Durante su estancia en la ciudad suiza cultivó el francés, el latín y el griego y en 1758, tras abjurar de su nueva religión, se le permitió regresar a Inglaterra. Esta nueva conversión dejó a Gibbon con cierto disgusto por la religión y durante toda su vida mantuvo un moderado escepticismo que se refleja en su obra.
De regreso a casa publicó en 1761 su primera obra Essai sur l’ étude de la littérature , escrito en francés, en el que reivindica las letras clásicas. En 1763 emprendió una serie de viajes que le llevaron a París, donde conoció y mantuvo contacto con los enciclopedistas franceses y la Ilustración, Lausana y Roma. Será en la Ciudad Eterna donde, según relata él mismo en sus memorias, le vino la inspiración para escribir su gran obra:“ Fue en Roma, el 15 de octubre de 1764, cuando estaba meditando entre los Ruinas del Capitolio; Mientras los frailes descalzos cantaban vísperas en el templo de Júpiter, lo primero que se me ocurrió escribir sobre la decadencia y caída de la ciudad ”. Hoy se cree que esta reflexión es un guiño literario y que la idea ya le había rondado la cabeza antes.
Tras su regreso a Inglaterra se instaló en Londres y entró en los círculos literarios más renombrados de la ciudad. En 1770 la muerte de su padre le permitió llevar una vida más cómoda y dedicarse por completo a la escritura. Fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes, aunque su papel en esta institución pasó completamente desapercibido y en los ocho años de su mandato no pronunció un solo discurso.
El primer volumen de Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano apareció en 1776 y fue un éxito considerable, con varias reimpresiones. A pesar de la repercusión de su libro, las dificultades económicas le hicieron regresar a Lausana. Allí permaneció hasta que la Revolución Francesa y la inestabilidad que trajo consigo en el continente le obligaron a regresar una vez más a Londres, donde moriría el 16 de enero de 1794.
La única obra histórica que Gibbon publicó fue la ya mencionada Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano . Libro que abarca el periodo que va desde el siglo II d.C., cuando la dinastía Antonina gobernaba en Roma y "el Imperio Romano abarcaba la parte más florida de la tierra y la porción más civilizada del linaje humano ”, hasta la caída de Constantinopla en el año 1453. Más de mil años reunidos en setenta y un capítulos en los que podemos distinguir dos fases claramente diferenciadas. El primero abarca desde el siglo II hasta la caída del Imperio de Occidente en el año 476 d. C., un período de trescientos años al que dedica treinta y ocho capítulos. La segunda fase ocupa un milenio y discurre desde la caída del poder romano en Occidente hasta que Mehmed II conquista la capital de Bizancio y acaba con el Imperio Romano. Es evidente el diferente trato dado por Gibbon a ambas partes.
Una de las características más singulares del trabajo de Gibbon es que, a diferencia de otros historiadores que detallan su propio método de trabajo y explican su filosofía de la historia, él no dice absolutamente nada sobre estos asuntos. Cualquier presunción o teoría que planteemos al respecto debe ser extraída de las páginas de sus libros. Sólo en el Essai sur l’étude de la littérature alude brevemente a su comprensión de la historia en general:“Entre la multitud de hechos históricos, hay algunos, la gran mayoría, que no demuestran otra cosa que su condición de hechos. Hay otros que pueden ser útiles para sacar una conclusión parcial, gracias a la cual el filósofo puede capacitarse para juzgar los motivos de una acción o algunos rasgos particulares de un carácter; estos hechos se identifican sólo con los eslabones de la cadena. Son muy raros aquellos cuya influencia se extiende por todo el sistema y están tan íntimamente conectados como para dar movimiento a los resortes de la acción, y más raro aún es encontrar el genio que sepa distinguirlos y deducirlos del resto de una manera simple. forma. puro e independiente ”.
Gibbon supo condensar coherentemente un proyecto de proporciones colosales. El eje de la obra es, evidentemente, el Imperio Romano (no Roma) que el historiador inglés considera, a pesar de los retrocesos y avances sufridos durante su existencia, un único gran proceso en el que cada uno de sus elementos parece entrelazarse. . Pero no se trata de una mera enumeración de hechos, ya que Gibbon utiliza la decadencia de los valores morales y políticos y la pérdida paulatina de la libertad como instrumento unificador, para construir su relato de manera ordenada y darle una continuidad que, de lo contrario, hubiera sido imposible.
Gibbon, aunque pueda dar la impresión contraria, no busca encontrar las causas exactas de la caída del Imperio. A lo largo de la obra y, según las circunstancias, se esgrimen varias razones para justificar la debacle romana. Destaca la injerencia de los ejércitos en el poder político, la influencia desplegada por el cristianismo o el despotismo de la corte bizantina (insistimos en que Gibbon no culpa a ninguno de ellos, ni él solo, de la responsabilidad de la decadencia del Imperio, a la que le atribuye un origen centenario).
En los capítulos XV y XVI de su obra, Gibbon aborda el impacto del cristianismo en las estructuras del Imperio Romano. . El historiador inglés se muestra crítico con la Iglesia primitiva (que le provocó numerosas recriminaciones en su época) porque considera que el Imperio, después de haber mantenido una política de tolerancia y equilibrio hacia los diferentes cultos o religiones practicados en todo su territorio, al adoptar el cristianismo como la religión oficial, provocó, primero, una fanatización de las clases populares y, segundo, un repliegue de las elites que, desde entonces, sólo buscaron la salvación de sus almas. Se abandonaron las tradiciones y costumbres romanas y con ellas se perdió el sentido de servicio al Estado, sustituido por el interés personal centrado en el propio ser (y alma).
Sus conclusiones sobre la caída del Imperio Romano reflejan la influencia de las ideas de la Ilustración, especialmente de Hume y Montesquieu. La mayor preocupación de los "liberales" del siglo XVIII fue la corrupción de la clase política y la opresión de sus líderes. El historiador inglés quiere, implícitamente, mostrar a sus contemporáneos cómo estos problemas pueden arrastrar a un Estado a su caída e incluso hay referencias explícitas en la obra que advierten de los riesgos asociados a la pérdida de libertad. /p>
El papel que Gibbon le da a la historia está muy acorde con el párrafo anterior. El pasado puede iluminar el futuro y ayudarte a no cometer los mismos errores. Para lograr este objetivo, el historiador no debe centrarse exclusivamente en los hechos, sino estudiar todos los fenómenos que inciden en la configuración del progreso humano, más allá de los límites de los Estados o Imperios. Las premisas básicas con las que construye su obra le llevan a abordar, por un lado, los hechos más relevantes para su propósito, dejando de lado los intrascendentes; y, por otro lado, de aquellos acontecimientos que, además, resultan interesantes para su época. De esta manera puede al mismo tiempo instruir y apoyar el progreso de la sociedad.
El gran éxito de Gibbon fue publicar un trabajo agradable. Dicho así y para un historiador esta descripción no resulta muy halagadora; sin embargo, la gran virtud de la Historia de la Decadencia y Caída del Imperio Romano es su capacidad para cautivar al lector. Sus dotes literarias quedan patentes en la construcción de visiones panorámicas de vastos procesos históricos, descritos con una prosa elegante, muy medida y cuidada. Del mismo modo que ya lo hiciera Salustio, Gibbon utilizó numerosos recursos literarios (paradoja, ambigüedad o ironía, por citar los más frecuentes) para realizar una historia atractiva que, de otro modo, habría sido difícil de leer.
