Dentro de las múltiples facetas de Voltaire destaca su faceta de historiador. Sus obras históricas, más allá de los hechos o acontecimientos que recogen, están impregnadas de sus ideas filosóficas, lo que aumenta el interés por analizarlas. Si bien con los criterios actuales no podríamos considerar al pensador francés como un verdadero historiador (tiende más a la filosofía y pretende ser más un reformador que un relator), su vocación pedagógica y su método de trabajo riguroso y crítico ejercieron una fuerte influencia en la historiografía. de su trabajo. tiempo.
François-Marie Arouet nació el 21 de noviembre de 1694 en París, hijo de un notario de una rica familia burguesa de Poitou, que ocupaba cargos menores en el Tesoro francés. Estudió en el colegio jesuita de París Louis-le-Grand, donde ya demostró su precocidad literaria y su inteligencia, además de su espíritu crítico y satírico. Inició entonces, obligado por su padre, la carrera de Derecho en la Universidad, estudios que abandonó poco después (en 1711) para dedicarse por completo a su gran pasión, la actividad literaria. Durante estos años empezará a escribir sus primeras odas y a preparar la que será su primera obra trágica, Edipo. .
En 1717 escribe la obra satírica Puero Regnante contra la figura del regente, lo que le valió su arresto y encarcelamiento en la Bastilla. Durante los once meses que estuvo recluido concluyó Edipo y comenzó a escribir la Henriade , dedicado a Enrique IV. Una vez recuperada su libertad y tras el éxito obtenido con la publicación de Edipo , decidió firmar sus obras bajo el seudónimo de Voltaire. No está claro por qué adoptó este nombre y la versión más extendida es que es un anagrama aproximado de su apellido Arouet de he.
Sus comentarios y sátiras de él metieron a Voltaire en problemas con las autoridades en más de una ocasión. En 1726 tuvo un altercado con el Chevalier de Rohan y su familia, a raíz del cual fue golpeado y volvió a entrar en la Bastilla. Esta vez sólo permaneció en la prisión parisina unas semanas, ya que su pena fue conmutada por la de exilio. Voltaire decidió establecerse en Inglaterra, país que le marcará profundamente y donde conocerá el pensamiento de los grandes intelectuales ingleses como Locke, Newton o Hume, además de entrar en contacto con Lord Bolingbroke, Swift o Papa.
En 1729 regresó a París y en los años siguientes compuso las tragedias Brutus (1730), Zaire (1732) y la obra histórica Historia de Carlos XII (que ya había proyectado durante su estancia en Inglaterra). Cinco años después de su regreso, en 1734, se ve nuevamente inmerso en un escándalo que le obliga a huir de la capital francesa:esta vez, a causa de la publicación de las Cartas inglesas. o Cartas Filosóficas en el que ensalzaba las costumbres inglesas y criticaba duramente el despotismo y la intolerancia imperantes en Francia. El Parlamento de París prohibió la obra y exigió que se quemaran las copias. Voltaire se refugió en el castillo de Cirey-sur-Blaise (en la región de Lorena) junto con la que sería su amante durante los siguientes quince años, Mme. de Châtelet, y allí se dedicó al estudio de la obra de Newton y de los escritos de Zadig. . Años más tarde llegaría el perdón real y sería nombrado historiógrafo de Francia (1745) y miembro de la Academia Francesa (1746).
La muerte de Mme. de Châtelet en el año 1749 hizo que Voltaire optara por cambiar de aires y aceptar la invitación de Federico II de Prusia para instalarse en la corte de Potsdam, donde permaneció durante tres años y compuso obras tan importantes como Micromegas. o El siglo de Luis XIV . Como si fuera una constante en la vida del pensador francés, la publicación de la sátira Diatriba del Doctor Akakia se peleó con el monarca y, una vez más, tuvo que abandonar territorio alemán, instalándose, no sin antes superar alguna que otra dificultad, en Ginebra.
En la ciudad suiza escribirá dos de sus obras más conocidas Ensayo sobre las costumbres (1756) y Cándido (1759). La rigidez moral de los ginebrinos le hizo regresar a la ciudad de Ferney, cerca de la frontera franco-suiza. Los dieciocho años permanecerá allí, convirtiéndose en uno de los pensadores más destacados y manteniendo una abundante correspondencia con los grandes hombres de su tiempo. Las obras que escribió durante estos años se centran en atacar la intolerancia y la intransigencia de sus contemporáneos, especialmente en temas religiosos; entre ellos el Tratado sobre la Tolerancia (1763) y el Diccionario filosófico (1764). Poco antes de morir regresó a París para el estreno de su drama Irene. , siendo objeto de una recepción apoteósica. Murió el 30 de mayo de 1778, a los ochenta y cuatro años de edad.
Dentro de la abundante producción histórica de Voltaire podemos distinguir (no sin ciertas reservas) dos tipos de obras:las que tratan de acontecimientos ocurridos en la historia y las que tratan de la historia misma. Este último, que podría incluir Observaciones sobre la Historia (1742) o Nuevas consideraciones sobre la Historia (1744), son más abstractos y personales y delimitan la concepción historiográfica del pensador francés. Los primeros conforman un conjunto heterogéneo y amplio y pueden catalogarse como las obras más relevantes del mismo.
El primer acercamiento serio de Voltaire a la obra histórica fue la Historia de Carlos XII , publicado en 1731, en el que aborda el reinado del monarca sueco a finales del siglo XVII y principios del XVIII. La obra, de inferior calidad a las siguientes, esboza algunas de las ideas del autor:intención moralizante (riesgo de poder despótico que sólo trae desgracias) y uso riguroso de las fuentes (en este caso obtenidas de los contactos que tuvo en Inglaterra con los nobles suecos). que fueron testigos directos de las vicisitudes del rey nórdico).
Veinte años después escribió la que se considera su obra más completa, El siglo de Luis XIV . Como indica el propio autor al principio, “No sólo queremos escribir la vida de Luis XIV, sino que también pretendemos desarrollar un plan más amplio:queremos referirnos a la posteridad, no a las acciones de un hombre, sino el espíritu de los hombres del siglo más ilustrado del mundo”. Con esta declaración de intenciones, Voltaire expresa su objetivo de ampliar el campo de estudio más allá de las vicisitudes individuales de un hombre y abarcar las cuestiones culturales, sociales, políticas y artísticas de toda una época. También hay que incluir en este grupo la Historia del Imperio Ruso bajo Pedro el Grande (1759-1763).
Más difíciles de formular son Ensayo sobre costumbres (1756) y Filosofía de la Historia (1761) porque, a pesar de centrarse en los hechos, se acercan a lo que podría calificarse como una historia universal en la que Voltaire vuelve a descargar las ideas de la filosofía de la Ilustración.
Para Voltaire, la historia “c’est le récit des faits donnés pour vrais; al contrario de la fábula, qui est le récit des faits donnés pour faux ”, Definición que introdujo -como encargado de elaborar el significado de la misma- en la famosa Encyclopedie. Pese a lo que pueda parecer en un principio, el historiador francés no da a la historia el valor que le darían años más tarde los autores alemanes y adopta una posición más filosófica que técnica. Sus planteamientos históricos nacen como oposición a la fábula, lo legendario y lo fantástico que habían caracterizado a la historiografía tradicional, de ahí su propósito de depurar las fuentes de toda influencia novelística o increíble. El deseo de evitar lo irracional le lleva a recomendar el estudio de la historia reciente (cuyo conocimiento puede ser más exacto, dada la abundante información disponible sobre ella), antes que la historia antigua, sujeta a una mayor incertidumbre.
Más allá de los planteamientos filosóficos, lo cierto es que Voltaire realizó, en todas sus obras, un detallado análisis crítico de las fuentes y aunque no pudo contar con los documentos originales, siempre intentó corroborar la información con la que trabajó.
Voltaire luchó toda su vida contra la superstición y la intolerancia, lucha que también plasmó en sus escritos históricos. Los planteamientos historiográficos del pensador francés se basan en una concepción antropocéntrica en la que el principal elemento que rige el devenir del hombre es la interacción de la naturaleza y su razón. Se erradica la Providencia como explicación del progreso del ser humano. Voltaire descarta que exista un plan divino que guíe al pueblo a lo largo de su existencia, así como niega la posibilidad de que exista un fin sobrenatural que dé unidad y sentido a la historia.
Voltaire parte de una concepción relativamente pesimista del hombre. Como expone en la Filosofía de la Historia, “La naturaleza es la misma en todas partes; así, los hombres necesariamente deben haber adoptado las mismas verdades y los mismos errores en cuanto a las cosas que más excitan la imaginación ”. Considera que los hombres siempre han sido (y serán), en cierto modo, iguales y, por tanto, podemos hablar de una inmutabilidad de la naturaleza humana. ¿Cómo explicar entonces el progreso? Voltaire recurre a la razón para responder a esta pregunta. La razón es la que nos permite superar la condición animal del hombre y seguir adelante. Sin embargo, los períodos en los que esto sucede son limitados. En concreto, sólo ha habido cuatro momentos en los que la razón se ha impuesto y dominado la naturaleza y las pasiones del hombre. Así lo expresa en la introducción a El siglo de Luis XIV: “Todas las épocas han producido héroes y políticos, todos los pueblos han pasado por revoluciones; todas las historias son similares para quien sólo mira los hechos; pero para quien medita, para quien filosofa, sólo ha habido cuatro siglos en la historia de la humanidad, cuatro épocas en las que las artes se han perfeccionado, y que constituyen las cuatro edades de la grandeza del espíritu humano, que debe servir de guía. ejemplo para la posteridad.”.
También rompe con el eurocentrismo de la historiografía tradicional. En Ensayo sobre costumbres y Filosofía de la Historia trata la historia de todas las regiones del planeta sin que ninguna de ellas esté por encima del resto. La importancia de China o la historia de la India (antes de la llegada de los europeos) están al mismo nivel que la de Europa o Oriente Medio.
La ruptura de Voltaire con la historiografía tradicional se nota en estas palabras de su obra El siglo de Luis XIV :“Los lectores no deben esperar encontrar en esta obra, como en las fotografías de las obras anteriores, detalles minuciosos de las guerras, de los ataques, de las ciudades tomadas y retomadas por las armas, cedidas o devueltas por medios tratados. Muchas circunstancias que interesan a los contemporáneos desaparecen ante los ojos de la posteridad, que sólo ve los grandes acontecimientos que determinan el destino de los imperios. No vale la pena escribir sobre todo lo que sucede. Sólo nos referiremos en esta historia a lo que merece atención en cada momento, a lo que sirve para pintar el genio y las costumbres de los hombres, a lo que es útil para su instrucción y para inspirar el amor a la virtud, a las artes y a la patria. ”.
