Sarah Winnemucca (nacida como Thocmentony o Tocmetone, c. 1844‑1891) fue una mujer Paiute que se destacó como escritora y activista por los derechos de los pueblos nativos de EE. UU. Luchó incansablemente para que su gente fuera liberada de los reservorios a los que había sido deportada.
Una doble cultura
Sarah nació alrededor de 1844 cerca del lago Humboldt, en lo que hoy es Nevada. Era la segunda de cuatro hijos de Winnemucca, líder de una pequeña banda Paiute. Su abuelo, Tru‑ki‑zo, mantuvo buenas relaciones con los primeros europeos que exploraron la zona, ayudándoles a cartografiar el territorio y forjando amistades con colonos blancos.
En 1850, cuando Sarah tenía seis años, su familia se trasladó a California y se dedicó a la ganadería. A los trece años ella y su hermana menor, Elma, fueron enviadas a vivir con una familia de colonos. Allí trabajaron como empleadas domésticas, aprendieron inglés y se familiarizaron con la cultura euro‑americana. Así, Sarah adquirió una doble cultura que más tarde le serviría como traductora y defensora.
La Guerra del Lago Pyramid
En 1859 Sarah y Elma regresaron a Nevada para reunirse con su padre, en medio de crecientes tensiones entre los Paiutes y los colonos. El descubrimiento de minas de plata atrajo a numerosos migrantes y los conflictos se intensificaron.
En 1860 los Paiutes atacaron una tienda general donde estaban retenidas dos niñas secuestradas de su grupo y quemaron el edificio, matando a tres hombres. Los mineros y colonos formaron una milicia y estalló la Guerra del Lago Pyramid. Los Paiutes, entre ellos el primo de Sarah, Young Winnemucca, demostraron ser combatientes hábiles y, tras dos batallas, se alcanzó una tregua.
Masacre de los Paiutes
En 1861 Nevada pasó a ser territorio estadounidense y el gobernador James W. Nye se reunió con los líderes Paiute. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses continuaron hostigando a los grupos nativos con redadas, cargos falsos y acusaciones de robo de ganado. En 1865 el capitán Almond B. Wells dirigió una incursión de los "Voluntarios de Nevada" contra la comunidad Winnemucca, masacrando a 29 de los 30 habitantes, incluidos niños y ancianos; la madre de Sarah y su medio hermano murieron en el ataque.
En 1868 unos quinientos supervivientes buscaron refugio en el ejército estadounidense en Fort McDermitt. Allí Sarah conoció al teniente Edward Bartlett, con quien se casó en Salt Lake City, aunque él la abandonó y ella regresó a Fort McDermitt. Cuatro años después se creó la reserva de Malheur, donde se asentaron Paiutes y Bannocks; Sarah se instaló allí junto a su padre y su hermano Natchez.
La Guerra de los Bannocks
En la reserva, Sarah trabajó como intérprete del agente indio Samuel B. Parrish, quien mantenía buenas relaciones con los Paiutes, impulsó programas agrícolas y fundó una escuela donde ella misma enseñó. En 1876 Parrish fue reemplazado por William V. Rinehart, cuyo enfoque fue explotador: no pagaba a los trabajadores, vendía mercancías a precios abusivos, despojaba tierras a los nativos y alienaba a los jefes tribales.
Ante tales abusos, en 1878 la mayoría de Paiutes y Bannocks abandonaron la reserva. Los Bannocks atacaron puestos aislados de colonos; Sarah escribió que su familia había sido tomada como rehén. Estos incidentes desencadenaron la Guerra de los Bannocks.
Durante el conflicto, que duró unas semanas y causó alrededor de treinta muertos, Sarah sirvió como intérprete y ganó la confianza de varios oficiales, a quienes convenció de que la administración de las reservas debía estar a cargo del ejército y no de agentes corruptos. Tras la guerra, los Paiutes fueron deportados a la reserva Yakama, donde enfrentaron condiciones de extrema pobreza y dureza.
La Reserva Paiute
Aunque no estaba obligada, Sarah acompañó a su pueblo a Yakama como intérprete. Indignada por el trato inhumano, inició una serie de conferencias en California y Nevada para denunciar la situación. En 1879, junto a su padre, viajó a Washington para solicitar la liberación de los Paiutes; obtuvo la autorización para que regresaran a la reserva de Malheur, pero el gobierno cerró el sitio por temores de represalias.
En 1881 se casó con el teniente Lewis H. Hopkins, del Departamento de Asuntos Indígenas, y continuó su campaña en las principales ciudades del noreste de EE. UU., donde la prensa la apodó "la princesa Paiute". En Boston conoció a las hermanas Elizabeth Peabody y Mary Peabody Mann, quienes la apoyaron y ayudaron a publicar sus discursos.
En 1883 publicó Life Among the Paiutes, la primera autobiografía conocida de una mujer nativa americana. En 1885 regresó a Nevada y fundó una escuela para niños nativos con el objetivo de preservar la cultura y el idioma Paiute, pero el gobierno federal impuso la educación en inglés y la escuela cerró al cabo de dos años.
Sarah Winnemucca falleció el 16 de octubre de 1891 a causa de la tuberculosis.
