Juana Azurduy de Padilla (1780‑1862) fue una destacada revolucionaria sudamericana que luchó en la zona del Alto Perú, hoy Bolivia.
La revolución de Chuquisaca
De origen mestizo, Juana nació el 12 de julio de 1780 o 1781 en Chuquisaca (actual Sucre, Bolivia), entonces parte del Virreinato del Río de la Plata. Su madre, Doña Eulalia Bermuda, era indígena y estuvo casada con el rico terrateniente español Don Matías Azurduy.
Huérfana tras el asesinato de su padre, creció bajo el cuidado de su tía Petrona, con quien mantenía una relación difícil. Aprendió a hablar español, quechua y aymara. A los doce años fue enviada a un convento, del que fue expulsada cinco años después por su carácter rebelde. Rechazando el papel tradicional que la sociedad imponía a las mujeres, se acercó a grupos revolucionarios.
En 1805 contrajo matrimonio con Manuel Ascencio Padilla, un patriota comprometido con la defensa de los pueblos originarios. Ambos participaron en la Revolución de Chuquisaca el 25 de mayo de 1809, enfrentándose a las tropas realistas, lo que provocó la destitución del gobernador y la creación de un comité de gobierno local.
El Ejército del Norte
En 1811 los realistas recuperaron el control del Alto Perú, incautaron los bienes de los Padilla y capturaron a Juana y a sus cuatro hijos. Tras ser liberada por Manuel, la familia se refugió en la sierra, reclutó guerrilleros y se unió al general Manuel Belgrano y su Ejército del Norte. La escasez de alimentos, la malaria y la disentería diezmaron a la familia; los cuatro hijos murieron en la montaña. Poco después, Juana dio a luz a una hija, Luisa Padilla, en medio del conflicto.
Traicionados por algunos de sus hombres, que aprovecharon su vulnerabilidad para robar el botín y atacarla, Juana, con su hija en brazos, combatió con sable y logró escapar a caballo. Entregó a Luisa al cuidado de una protectora para continuar la lucha junto a su esposo.
Ascenso al rango de coronel
En 1816 lideró y ganó la toma del Cerro Rico de Potosí, una zona sagrada para los pueblos indígenas y centro de las minas de plata que sustentaban al imperio español. Por este logro, el Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Juan Martín de Pueyrredón, la ascendió a teniente coronel.
El 14 de noviembre de ese mismo año resultó herida en combate y su esposo murió intentando protegerla. Juana organizó un contraataque para recuperar su cuerpo. Luego, tomó el mando de los guerrilleros y se trasladó al norte de la Argentina, donde combatió bajo el general Martín Miguel de Güemes, llegando a comandar hasta 6 000 hombres.
Tras la muerte de Güemes, sin recursos ni apoyo, la situación económica de Juana se volvió insostenible y decidió regresar a la recién constituida Bolivia, donde vivió con su hija Luisa. En 1825 Simón Bolívar le otorgó el rango de coronel y una pensión, declarando: «Este país no debería llamarse Bolivia en mi honor, sino Padilla o Azurduy, porque fueron ellos quienes lo liberaron».
Juana pasó los últimos años intentando sin éxito recuperar sus propiedades confiscadas. En 1857 la pensión concedida por Bolívar le fue retirada. Murió en la pobreza el 25 de mayo de 1862 en Chuquisaca y fue enterrada sin honores en una fosa común. No fue sino hasta un siglo después que sus restos fueron exhumados y trasladados a un mausoleo en Sucre.
