Nettie Maria Stevens (1861‑1912) fue una científica estadounidense y una pionera poco reconocida de la genética.
Una educación tardía
Hija de Julia Adams Stevens y del carpintero Ephraim Stevens, Nettie nació el 7 de julio de 1861 en Vermont, en una familia de clase media. Junto a sus tres hermanos, tuvo acceso a una educación de calidad y rápidamente demostró ser una estudiante sobresaliente: fue la mejor de su clase en la Westford Academy y se graduó en 1880. Trabajó como maestra durante tres años antes de ingresar a la Westfield Normal School en 1883, completando el programa de cuatro años en apenas dos.
Su sueño era seguir estudiando, pero para financiar sus estudios se dedicó a la docencia. Durante dieciséis años trabajó como profesora y bibliotecaria. En 1896 ingresó a la Universidad de Stanford (California) para estudiar biología y obtuvo su título final en 1900.
Identificación del cromosoma Y
En el Bryn Mawr College, una institución privada reservada a mujeres, Stevens se especializó en citología, el estudio morfológico de las células aisladas. Fue allí, a los treinta y nueve años, donde inició su carrera investigadora, colaborando con el entonces director del departamento de biología, Edmund Beecher Wilson, y con su sucesor, Thomas Hunt Morgan.
En 1903 obtuvo su doctorado y centró su investigación en la citogenética (el estudio de los fenómenos genéticos a nivel celular) y la embriología (descripción morfológica de las transformaciones del óvulo fertilizado en un organismo). Su principal interés era el proceso de determinación del sexo del embrión. En 1905 identificó el cromosoma Y y descubrió su papel en la determinación sexual. En aquel momento, varios científicos, incluido Thomas Hunt Morgan, no aceptaron de inmediato este hallazgo. Ese mismo año, Edmund Beecher Wilson llegó a una conclusión similar. Más tarde, Stevens también fue la primera en describir los cromosomas sexuales femeninos; Wilson la agradeció en una publicación por ese descubrimiento.
"El trabajo científico de la Srta. N.M. Stevens"
Nettie Stevens falleció de cáncer de mama el 4 de mayo de 1912. Tras su muerte, Thomas Hunt Morgan, quien recibiría el Premio Nobel por sus aportes a la genética, escribió en la revista Science un artículo titulado "The Scientific Work of Miss N. M. Stevens". En él insinuó que Stevens era más una técnica que una científica, aunque en una carta de recomendación había reconocido su capacidad: "De los estudiantes de posgrado que he tenido en los últimos doce años, ninguno ha sido tan capaz e independiente en la investigación como la Srta. Stevens".
