María Tomás, reina de los alborotadores

Conocida como Reina María, María Tomás (alrededor de 1848 – 1905) lideró el levantamiento de trabajadores conocido como Fireburn, en las Indias Occidentales Danesas.

Pasado desconocido

Poco se sabe de la vida de Mary Thomas antes del levantamiento de 1878. Originaria de Antigua, nació en la década de 1840 y se estableció en la isla Sainte-Croix, entonces colonia danesa, unos veinte años después. Madre soltera de tres hijos, trabaja en las plantaciones de caña de azúcar de la isla.

Antes del levantamiento, es posible que Mary haya sido arrestada y condenada por robo y por abusar de uno de sus hijos. Acusaciones que, según la historiadora Rikke Halberg [danesa], podrían haber sido inventadas para desacreditar a María a partir de entonces. La idea de que las autoridades coloniales danesas estuvieran interesadas en la forma en que los trabajadores negros de la isla cuidan a sus hijos plantea preguntas particulares; por otro lado, la acusación se formula frecuentemente contra mujeres para dañar su reputación.

El trabajo después de la esclavitud

En 1848, Dinamarca abolió la esclavitud en las islas occidentales danesas. Al año siguiente, una ley estableció severas condiciones laborales en las plantaciones y prohibió cualquier negociación para mejorarlas. Los contratos, muy duros, vinculan al trabajador y a su familia a una plantación y restringen drásticamente su libertad. Muchos de ellos deciden entonces abandonar la isla para buscar una situación mejor en otro lugar.

Ante la inminente escasez de mano de obra, las autoridades coloniales frenan la salida de trabajadores exigiendo certificados médicos e imponiendo tarifas sustanciales a los pasaportes. Si se aboliera la esclavitud, las condiciones laborales no mejorarían, o casi. A principios de octubre de 1878, los trabajadores se reunieron en Frederiksted, una de las principales ciudades de Sainte-Croix, para exigir mejores salarios y condiciones laborales.

El levantamiento de Fireburn

Inicialmente la manifestación es pacífica, pero la situación se vuelve tensa cuando se extiende el rumor de la muerte de un trabajador a manos de la policía. Se arrojan piedras, a lo que los soldados daneses responden abriendo fuego y luego atrincherándose en un fuerte. Los manifestantes dirigen entonces su ira contra la ciudad y las plantaciones, que saquean e incendian.

Mary Thomas y otras dos mujeres, Axeline Elizabeth Salomon y Mathilda McBean, desempeñaron papeles destacados en los disturbios, participando activamente en acciones y dirigiendo rituales. Los alborotadores la convierten en las "reinas" de la revuelta, apodándolas "Reina María", "Reina Inés" y "Reina Matilda". Particularmente enojada, Mary se refiere a sí misma como "capitana" y pide la decapitación de aquellos que no quieran participar en el levantamiento.

El fin de la revuelta

Muy rápidamente, buques de guerra británicos, franceses y estadounidenses ofrecen su ayuda para sofocar la revuelta, pero el gobernador de la isla la rechaza. Ordena a los trabajadores que regresen a las plantaciones so pena de ser declarados rebeldes, con prohibición de salir de ellas, y pide al ejército que restablezca el orden. A partir de mediados de octubre la calma volvió a Sainte-Croix. Durante el levantamiento, se quemaron más de 50 plantaciones, murieron 76 personas y los daños se estiman en cientos de miles de dólares.

Muchos alborotadores son arrestados; doce se ejecutan rápidamente. Otras treinta y nueve personas, incluida Mary Thomas, fueron condenadas a muerte, pero se les conmutó la pena por cadena perpetua. En 1882, Mary fue enviada a una prisión de mujeres en Copenhague, antes de ser enviada de regreso a Sainte-Croix para completar su sentencia.

Homenajes

En Sainte-Croix, una canción popular conmemora la participación de la reina María en el levantamiento de Fireburn.