Formación y primeros pasos
Marietta Blau nació el 29 de abril de 1894 en Viena, en una familia judía de clase media. Hija de Florentine Goldzweig y del abogado Mayer Blau, recibió desde pequeña el impulso de su padre para estudiar. Tras obtener el certificado de estudios en un liceo femenino, ingresó en la Universidad de Viena, donde entre 1914 y 1918 cursó matemáticas y física – la misma institución donde, quince años antes, había estudiado Lise Meitner. En marzo de 1919 defendió su tesis sobre la absorción de rayos gamma.
Tras la universidad trabajó en el instituto de radiología del Hospital Central de Viena y, más tarde, en una fábrica de tubos de rayos X en Berlín. Abandonó ese puesto para convertirse en asistente del instituto médico de la recién fundada Universidad Johann Wolfgang Goethe en Fráncfort.
En 1923, para estar cerca de su madre enferma, regresó a Viena y se ofreció como voluntaria en el Instituto de Investigación del Radio. Allí permaneció hasta 1938, aunque sus solicitudes de empleo formal nunca fueron aceptadas.
Estrellas de desintegración
Durante esa etapa, junto a su estudiante Hertha Wambacher, Blau se dedicó al desarrollo de métodos fotográficos para la detección de partículas cargadas. Observaban los rastros que los protones dejaban en emulsiones fotográficas. En 1937 expusieron placas a la radiación cósmica durante cinco meses en la Hafelekarspitze, una montaña a 2.334 m de altitud. Las reacciones entre los rayos cósmicos y la emulsión producían trazos en forma de estrella, que denominaron "estrellas de desintegración".
Ese mismo año recibieron el Premio Lieben, un galardón austriaco que reconoce a jóvenes científicos en física, química o biología molecular, por su trabajo sobre estas estrellas.
El Anschluss y el exilio
En 1938, la anexión de Austria por la Alemania nazi obligó a Blau a abandonar su país, truncando abruptamente su investigación. Tras una breve estancia en Oslo, Noruega, se trasladó a la Ciudad de México. Gracias a la intervención de Albert Einstein, obtuvo un puesto docente en el Instituto Politécnico Nacional. A pesar de las difíciles condiciones, publicó seis artículos sobre rocas radiactivas en una revista científica mexicana.
América del Norte
En 1944, tras la muerte de su madre, se mudó a Nueva York para reunirse con uno de sus hermanos. Primero trabajó en la industria y, a partir de 1948, en la Universidad de Columbia. Más tarde colaboró con el Laboratorio Nacional de Brookhaven y con la Universidad de Miami, continuando su investigación en métodos fotográficos para detectar partículas cargadas.
En 1950 fue nominada al Premio Nobel de Física por Erwin Schrödinger; a lo largo de su vida recibió tres nominaciones (dos de Schrödinger y una de Hans Thirring), pero nunca obtuvo el galardón.
Regreso a Austria y últimos años
En 1960, con la salud deteriorada, regresó a Viena para recibir atención médica más accesible. Reanudó su labor – todavía como voluntaria – en el Instituto de Investigación del Radio. Ese mismo año el Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN) le solicitó dirigir un grupo de trabajo que analizaba fotografías de rastros de partículas producidas en experimentos del CERN.
En 1962 se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio Erwin‑Schrödinger, otorgado por la Academia Austriaca de Ciencias en matemáticas y ciencias naturales.
Fallecimiento
Marietta Blau murió de cáncer en 1970, una enfermedad vinculada a su exposición prolongada a sustancias radiactivas.
