La física austriaca Marietta Blau (1894 – 1970) recibió varios premios por su trabajo pionero en métodos fotográficos de detección de partículas.
Físico
Hija de Florentine Goldzweig y Mayer Blau, abogado, Marietta Blau nació en una familia judía de clase media en Viena el 29 de abril de 1894. Su padre la animó a estudiar y, tras obtener un certificado de estudios en una escuela secundaria para niñas. En Viena, Marietta estudió matemáticas y física en la Universidad de Viena –donde Lise Meitner había estudiado quince años antes– entre 1914 y 1918. En marzo de 1919, defendió su Tesis sobre la absorción de rayos gamma.
Marietta trabajó en el instituto de radiología del hospital central de Viena antes de trasladarse a Berlín para buscar trabajo en una fábrica de tubos de rayos X. Posteriormente dejó este puesto para convertirse en asistente en el instituto médico de la joven Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt am Main, creado unos años antes. En 1923, para estar más cerca de su madre enferma, Marietta regresó a Viena; allí trabajó como voluntaria en el Instituto de Investigación del Radio de Viena, donde permaneció hasta 1938, aunque sus solicitudes de empleo oficial quedaron en letra muerta.
Estrellas en desintegración
Durante estos años, Marietta Blau se centró en particular, con su alumna Hertha Wambacher, en métodos fotográficos para detectar partículas cargadas. En particular, observan las huellas que dejan los protones en las emulsiones fotográficas. En 1937, Hertha y Marietta tuvieron la oportunidad de exponer placas a la radiación cósmica durante cinco meses en el Hafelekarspitze, una montaña austriaca que se eleva a 2.334 metros. Observan reacciones entre las partículas de los rayos cósmicos y la emulsión fotográfica, que componen trazas en forma de estrella desde el punto de reacción; las llaman "estrellas de decadencia".
Ya en 1937, Marietta Blau y Hertha Wambacher recibieron el Premio Lieben, un galardón austriaco que recompensa a jóvenes científicos en física, química o biología molecular, por sus trabajos sobre estrellas en desintegración. Marietta aún no consigue trabajo.
Después del Anschluss
En 1938, la Alemania nazi anexó Austria durante el Anschluss y Marietta Blau tuvo que abandonar su país, lo que supuso un duro golpe para su trabajo y su investigación. Luego de una primera estancia en Oslo, Noruega, Marietta se mudó a la Ciudad de México donde obtuvo, tras la intercesión de Albert Einstein a su favor, un puesto como profesora en el Instituto Politécnico Nacional. Las condiciones de su investigación allí son complicadas, pero aun así publica seis artículos sobre rocas radiactivas en una revista científica mexicana.
En 1944, su madre murió y Marietta se mudó a Nueva York, Estados Unidos, cerca de uno de sus hermanos. Primero trabajó para la industria y luego, a partir de 1948, para la Universidad de Columbia en Nueva York. Luego trabajó en energía nuclear en el Laboratorio Nacional Brookhaven (Long Island) y luego en la Universidad de Miami. Continúa su trabajo en métodos fotográficos para detectar partículas cargadas.
En 1950, Marietta Blau fue nominada al Premio Nobel de Física por el famoso físico Erwin Schrödinger; En total será nombrada tres veces, dos por Schrödinger y una por el físico Hans Thirring, pero no obtendrá el Premio Nobel.
Regreso a Austria
En 1960, cuando su salud se deterioró, Marietta regresó a Viena, donde pudo beneficiarse de una atención médica menos costosa que en los Estados Unidos. Allí reanudó su trabajo –todavía como voluntaria– en el instituto de investigación del radio. Ese mismo año, el Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN) la encargó y asumió la dirección de un grupo de trabajo que analizaba fotografías de rastros de partículas resultantes de los experimentos del CERN.
En 1962, Marietta fue la primera mujer en recibir el Premio Erwin-Schrödinger, un galardón de la Academia de Ciencias de Austria en los campos de las matemáticas y las ciencias naturales.
En 1970, Marietta Blau murió de cáncer debido a su exposición a sustancias radiactivas.
