En 1921 Ada Blackjack fue la única mujer que participó en la expedición de Vilhjalmur Stefansson al Océano Ártico; además, se convirtió en la única sobreviviente, resistiendo durante meses sola en la inhóspita Isla Wrangel.
Una madre joven y abandonada
Ada Deletuk nació en 1898 en Solomon, Alaska, al norte del Círculo Polar Ártico. Pertenece al pueblo Iñupiat, una comunidad indígena de la costa occidental y del norte de Alaska cuyo nombre significa “persona real”. Los Iñupiat viven de la caza de peces, morsas, focas, ballenas, caribúes e incluso osos polares. A diferencia de sus compatriotas, Ada no aprendió técnicas de caza ni de supervivencia; fue criada por misioneros que le enseñaron inglés, la Biblia, costura y cocina al estilo occidental. Alaska, colonizada por cazadores rusos a finales del siglo XIX, pasó a manos de EE. UU. en 1867.
A los ocho años se mudó a Nome, en el extremo occidental de Alaska. A los dieciséis se casó con Jack Blackjack, cazador y conductor de perros de trineo. El matrimonio fue breve y difícil; tuvieron tres hijos, dos de los cuales murieron en la infancia. Jack abandonó a Ada y a su hijo Bennett en la península de Seward. Bennett, de apenas cinco años y con tuberculosis, tuvo que caminar los 64 km hasta Nome; cuando el niño se cansó, Ada lo cargó en sus brazos.
El divorcio dejó a Ada sin recursos para cuidar a su hijo, cuya salud seguía siendo frágil. Mientras buscaba una forma de mantenerlo, decidió ingresarlo en un orfanato local y salió en busca de oportunidades.
La expedición de Vilhjalmur Stefansson
En 1921 el etnólogo y explorador ártico canadiense Vilhjalmur Stefansson organizó una expedición a la Isla Wrangel, descubierta oficialmente en 1867 y situada a 143 km de la costa siberiana. Su objetivo era reclamar la isla para el Imperio Británico. El equipo estaba formado por cuatro jóvenes exploradores: Allan Crawford (20 años), Lorne Knight, Fred Maurer (28 años) y Milton Galle (19 años). Stefansson necesitaba una costurera indígena que hablara inglés para reparar pieles, abrigos y balaclavas en condiciones extremas; por eso contrató a Ada, pese a que ella no tenía experiencia en caza o supervivencia.
Stefansson financió y organizó la misión, pero no la acompañó. El grupo partió el 9 de septiembre de 1921 con apenas seis meses de provisiones, confiando en el mar y la isla para suplir sus necesidades. Ada dudó al saber que sería la única nativa del equipo, pero el salario prometido representaba una suma considerable y la oportunidad de recuperar a su hijo, así que se embarcó con los demás.
El fin del verano
El viaje a la isla transcurrió sin incidentes, pero al llegar descubrieron que Wrangel era mucho más grande y desolada de lo que esperaban. Ada anotó en su diario: “Al principio pensé en regresar, pero no sería justo para los muchachos”. Los primeros meses fueron favorables, pero al terminar el verano desapareció la fauna y, sobre todo, el hielo comenzó a cerrarse alrededor de la isla, impidiendo que el barco Teddy Bear, que debía recogerlos al año siguiente, se acercara. El equipo comprendió que tendrían que aguantar otro año con temperaturas promedio de –25 °C y provisiones menguantes.
A principios de 1923 la situación se volvió crítica. Los exploradores estaban al borde del hambre y Lorne Knight, afectado por escorbuto, estaba postrado en cama. Mientras Ada le atendía, los tres hombres restantes decidieron intentar cruzar el hielo hacia Siberia en busca de ayuda. Nunca llegaron a su destino.
Superviviente
Durante seis meses Ada estuvo sola con Knight, a quien cuidó como médico, cocinera, cazadora y leñadora. Knight, probablemente resentido por su enfermedad, la insultó constantemente, llegando a decirle que su marido había tenido razón al abandonarla y que no era sorprendente que dos de sus hijos murieran. Ada escribió: “Él nunca se detiene a pensar lo difícil que es para una mujer reemplazar a cuatro hombres, cortar leña, buscar comida, cuidar la cama y recoger sus excrementos”.
A pesar de los reproches, Ada aprendió a cazar y a sobrevivir, manteniendo vivo a Knight hasta su muerte el 23 de junio de 1923. Tras su fallecimiento, Ada quedó sola, acompañada solo por Vic, el gato de la expedición. Para no caer en la desesperación, reforzó su tienda, construyó trampas, cazó aves y erigió una plataforma de observación para vigilar a los osos polares. Incluso sustituyó la barca de la expedición, destruida en una tormenta, fabricando una nueva con madera a la deriva, lona y pieles de animales.
Después de casi dos años en Wrangel, el bergantín Donaldson la rescató. La tripulación constató que estaba tan bien preparada que podría haber sobrevivido otro año.
La “Robinson Crusoe” femenina
La prensa, impactada por la tragedia, la apodó “la Robinson Crusoe femenina”. Ada aceptó el reconocimiento con modestia, insistiendo en que solo era una madre que buscaba a su hijo. Con el pago – inferior al prometido – pudo llevar a Bennett a un hospital de Seattle para tratar su tuberculosis. Más tarde tuvo otro hijo y regresó a vivir en Alaska.
Aunque recibió su salario y un pequeño ingreso por la venta de pieles, nunca se benefició de los libros y artículos que se publicaron sobre su hazaña. Stefansson autopublicó The Adventure of Wrangel Island, calificando su historia como “la más romántica de la historia ártica”. Ada murió en la pobreza en mayo de 1983, a los 85 años, víctima de campañas difamatorias que la acusaban de haber dejado morir a Knight.
