En 1921, Ada Blackjack fue la única mujer que participó en la expedición de Vilhjalmur Stefansson al Océano Ártico; también será la única superviviente, resistiendo sola durante meses en la isla Wrangel en condiciones extremas.
Una joven madre abandonada
Ada Deletuk nació en 1898 en Solomon, Alaska, más allá del Círculo Polar Ártico. Es miembro del pueblo Iñupiat, un pueblo indígena de la costa oeste y norte de Alaska, cuyo nombre significa "persona real". Los Iñupiat son un pueblo de cazadores, alimentándose, según la región, de peces, morsas, focas, ballenas, caribúes o incluso osos polares. Sin embargo, Ada no aprende las técnicas de caza y supervivencia en la naturaleza; fue criada por misioneros que le enseñaron inglés, la obligaron a estudiar la Biblia y le enseñaron a mantener una casa, a coser y a cocinar según los métodos occidentales. Alaska, colonizada por tramperos rusos desde finales del siglo XVIII siglo, de hecho fue absorbida por los Estados Unidos en 1867.
A los ocho años, Ada se mudó a la ciudad de Nome, cerca del extremo occidental de Alaska. A los dieciséis años, se casó con un cazador y conductor de perros, Jack Blackjack. El matrimonio es breve y probablemente no muy feliz; la pareja tiene tres hijos, dos de los cuales mueren en la infancia, antes de que Jack abandone a Ada y a su hijo Bennett en la península de Seward. La madre y el niño, que entonces sólo tenía cinco años y padecía tuberculosis, tuvieron que caminar los 64 kilómetros hasta Nome; cuando Bennett está demasiado cansado para seguir adelante, Ada tiene que cargarlo.
El divorcio deja a Ada sin recursos para cuidar de su hijo, cuya salud sigue siendo delicada. Mientras espera conseguir suficientes ingresos para cuidarlo, decide dejar a Bennett en un orfanato local y parte en busca de oportunidades.
La expedición de Vilhjalmur Stefansson
En 1921, el etnólogo y explorador ártico canadiense Vilhjalmur Stefansson organizó una expedición a la isla Wrangel, una isla descubierta oficialmente en 1867, situada en el océano Ártico a 143 km de la costa siberiana, y que pretendía reclamar para el Imperio Británico. El equipo está formado por cuatro jóvenes exploradores:Allan Crawford, 20 años, Lorne Knight y Fred Maurer, 28, y Milton Galle, 19. Para completar la expedición, Vilhjalmur Stefansson busca una costurera indígena que hable inglés; Para un viaje más allá del círculo polar ártico, con temperaturas extremas, es fundamental poder reparar pieles, abrigos, chaquetas y pasamontañas. Contrataron a Ada, que entonces no tenía conocimientos de caza ni de supervivencia.
Stefansson financia y organiza la expedición, pero no se une a ella. La tripulación que zarpa el 9 de septiembre de 1921 es joven e inexperta; El plan exige que los exploradores sean dejados en la isla y recogidos en barco el año siguiente. Pero el equipo sólo necesita seis meses de suministros y depende del océano y la isla para satisfacer sus necesidades. Las condiciones de la expedición hacen dudar a Ada, sobre todo cuando descubre que será la única nativa del equipo, pero el salario prometido representa para ella una suma increíble y una oportunidad única de recuperar a su hijo. A pesar de sus dudas, se embarca con Allan Crawford, Lorne Knight, Fred Maurer y Milton Galle.
El fin del verano
El viaje a la isla transcurre sin problemas. Pero al llegar, los miembros de la tripulación descubren una isla Wrangel mucho más grande y árida de lo que habían sospechado. “Al principio pensé que regresaría” señala Ada en su diario “pero decidí que no sería justo para los niños”. (Al principio pensé en regresar, pero decidí que no sería sólo para los chicos). Los primeros meses transcurren bien, pero el final del verano señala la desaparición del juego y, sobre todo, el regreso del hielo. El hielo se cierra alrededor de la isla, impidiendo que el oso de peluche , el barco debía recoger a los exploradores después de un año para acercarse. La tripulación se da cuenta entonces de que tendrán que aguantar un año más, con temperaturas de -25°C de media durante el día y con provisiones que ya se están acabando.
A principios de 1923 la situación se volvió crítica. Los exploradores se mueren de hambre y Lorne Knight, que sufre de escorbuto, está postrado en cama. Mientras Ada permanece al lado del paciente para tratarlo, los otros tres hombres deciden partir hacia Siberia, a través del témpano de hielo, con la esperanza de encontrar ayuda allí.
Nunca llegarán a su destino.
Superviviente
Durante seis meses, Ada permanece sola con Lorne Knight, a quien intenta cuidar. Ella desempeña el papel de médico, cocinera, pero también de cazadora, leñadora. Trabajo duro que no atrae el reconocimiento de su compañero de desgracia, al contrario. Lorne Knight, sin duda afectado por la impotencia a la que lo reduce la enfermedad, no deja de invectivarlo y reprocharle que lo haya cuidado mal. Llega incluso a decirle que su marido hizo bien en abandonarla y que no sorprende que dos de sus hijos murieran. Ada señala en este diario:“Él nunca se detiene a pensar en lo difícil que es para las mujeres ocupar el lugar de cuatro hombres, trabajar la madera y buscar algo de comer para él y esperar hasta su cama y tomar el shiad [ mierda] fuera por él.” (nunca se para a pensar en lo difícil que es para una mujer sustituir a cuatro hombres, cuidar la leña, buscarle algo de comer, cuidar su cama y sacar la mierda).
A pesar de las acusaciones de Knight, Ada, obligada a aprender a cazar y sobrevivir, logra mantenerlo con vida durante seis meses. El hombre finalmente murió en junio de 1923. Ada señala:“El día de la muerte del Sr. Knight:Murió el 23 de junio. Aunque no sé a qué hora murió. De todos modos escribo el día. Sólo para que el señor Steffansom sepa en qué mes
Murió y qué día del mes. » (El día que murió el Sr. Knight. Murió el 23 de junio. No sé en qué, pero anoto el día. Para que el Sr. Stefansson sepa en qué mes murió y qué día de ese mes).
Tras la muerte de Knight, sola -excepto la compañía de Vic, el gato de la expedición-, Ada se aferra a la esperanza de volver a ver a su hijo para no hundirse en la desesperación. Al no tener posibilidad de enterrar el cuerpo de su compañero, levanta una barricada para protegerlo de las fieras. Fortalece su tienda, coloca trampas, practica la caza de aves. Ada construye una plataforma encima de su refugio para poder observar a los osos polares, e incluso consigue sustituir el barco de la expedición, destruido durante una tormenta:construye uno con madera flotante, lonas y pieles de animales. Realiza, sola, instalaciones más sofisticadas que las que la expedición había realizado hasta entonces.
Después de tres meses de soledad y casi dos años en la isla Wrangel, la goleta Donaldson recoge a Ada, la única superviviente de la expedición. La tripulación notará que le iba tan bien que probablemente podría haberse quedado un año más en la isla.
“La mujer Robinson Crusoe”
La noticia de la tragedia llamó la atención de la prensa, que apodó a Ada Blackjack "la Robinson Crusoe femenina". La joven superviviente recibe esta admiración con modestia, repitiendo que ella era simplemente una madre que buscaba a su hijo. Lo que hará:gracias a su salario – inferior al que le habían prometido – Ada puede llevar a su hijo a un hospital de Seattle para tratar su tuberculosis. Posteriormente tendrá un segundo hijo y volverá a vivir a Alaska.
Ada sólo recibe su salario y un poco de dinero por las pieles que revende, pero nada de los numerosos artículos y libros publicados después de su terrible experiencia. El organizador de la expedición Vilhjalmur Stefansson publica La aventura de la isla Wrangel , calificando la historia de Ada como "la más romántica de la historia del Ártico". Ada acaba su vida en la indigencia, víctima habitual de campañas de difamación y de acusaciones de haber dejado morir a Lorne Knight. Murió en mayo de 1983, a la edad de 85 años.
