Jeanne Barret (a veces escrito Baret o Baré; 1740‑1807) fue una botánica y exploradora francesa, considerada la primera mujer en dar la vuelta al mundo.
Los inicios y Philibert Commerson
Hija de Jeanne Pochard y del campesino Jean Barret, nació el 27 de julio de 1740 en La Comelle, Borgoña. Aparte de su acta de bautismo, quedan escasos datos sobre su infancia.
Según su propio relato en los escritos de Bougainville, Jeanne era huérfana que perdió su fortuna en un litigio, aunque los historiadores creen que modificó algunos detalles para protegerse. Lo que se sabe es que, pese a provenir de una familia humilde, aprendió a leer y escribir y, a principios de la década de 1760, ingresó al servicio del naturalista Philibert Commerson como institutriz.
Commerson, viudo joven, mantuvo una relación con Jeanne; en 1764 ella quedó embarazada y dio a luz a Jean‑Pierre en diciembre, quien murió pocos meses después tras ser entregado a una familia adoptiva.
El viaje en la Boudeuse y la Étoile
Al año siguiente, Commerson fue invitado a acompañar al explorador Louis‑Antoine de Bougainville en su expedición alrededor del mundo, a bordo de la Boudeuse y la Étoile. Debido a su delicada salud, solicitó la presencia de Jeanne como enfermera y asistente botánica. Como la presencia de una mujer estaba prohibida, Jeanne se disfrazó de hombre bajo el nombre de “Jean Baret” y se incorporó como criado de Commerson.
En diciembre de 1766 embarcaron en la Étoile en una cabina espaciosa que les permitió ocultar la verdadera identidad de Jeanne. Su participación quedó documentada por Bougainville, por Commerson y por otros miembros de la expedición, como el príncipe de Nassau‑Siegen y el cirujano François Vivès.
Exploradora valiente y botánica incansable
A bordo, Jeanne cuidó a Commerson, quien sufría de mareos y una úlcera crónica. Fue en Sudamérica donde comenzaron sus labores de recolección. Debido al estado de salud de Commerson, Jeanne transportó el material y recogió gran parte de los 5 000 especímenes que la expedición trajo de vuelta. Commerson la describió como su “bestia de carga”, pero ella ganó reputación por su fuerza y coraje, enfrentándose a terrenos difíciles sin vacilar. Además, colaboró en la catalogación y anotación de los hallazgos.
El descubrimiento de su verdadera identidad
Según Bougainville, a medida que la expedición avanzaba surgieron rumores sobre el sexo de Jeanne, pero no se confirmó nada. Fue en Tahití, en abril de 1768, cuando los nativos la señalaron como mujer y la obligaron a volver a bordo. Las versiones varían, pero es indudable que al llegar a Tahití la tripulación sabía que era una mujer. Aún así, se le permitió continuar el viaje hasta Mauricio, donde desembarcaron.
En Mauricio, Jeanne siguió asistiendo a Commerson en expediciones de recolección en Madagascar a principios de la década de 1770.
Vida después de la expedición
Commerson falleció en Mauricio en 1773. Jeanne, viuda, abrió y gestionó una taberna en Port‑Louis. El 17 de mayo de 1774 se casó con el oficial naval Jean Dubernat. El año siguiente regresó a Francia, convirtiéndose en la primera mujer en haber circunnavegado el planeta.
Recibió la parte de la herencia que Commerson le había destinado y se estableció con su marido en su pueblo natal, Saint‑Aulaye, en Périgord. En 1785 el rey Luis XVI le concedió una pensión de 200 libras, describiéndola como una “mujer extraordinaria” y resaltando su “actitud ejemplar”.
Jeanne Barret murió en Saint‑Aulaye el 5 de agosto de 1807. En 2012 una especie sudamericana de Solanáceas fue nombrada Solanum baretiae en su honor.
