Glenda Elisabeth Gray, pediatra sudafricana especializada en VIH (nacida en 1962) realizó trabajos pioneros en la prevención de la transmisión de madre a hijo del VIH. ¡En 2017 fue nominada al Premio Nob'Elle de Medicina!
Comprometida contra el apartheid
Hija de una madre contadora y un padre minero, Glenda Gray nació en Boksburg, una ciudad minera del noreste de Sudáfrica. Su familia vivía en una zona pobre, integrada en la comunidad negra.
Desde pequeña soñó con ser doctora. Con el apoyo de sus padres ingresó a la Universidad de Witwatersrand, donde se especializó en pediatría. Fue una mujer activista: participó en campañas contra el apartheid, organizó huelgas, atendió a los heridos en manifestaciones y denunció las brutalidades contra los activistas.
La epidemia de VIH
Como médica, Glenda presenció los primeros casos y muertes por VIH. La pérdida de su primera paciente la marcó profundamente, al sentir que no podía salvarla. Cuando terminó su residencia en pediatría en 1993, la epidemia se había extendido y el VIH se había convertido en la principal causa de mortalidad infantil hospitalaria.
Glenda se involucró en campañas de prevención del VIH. Aunque inicialmente no planeaba dedicarse a la investigación, buscó formas de impedir la transmisión de madre a hijo. Junto a una colega fundó una clínica perinatal dedicada al VIH, ofreciendo pruebas y asesoría a embarazadas. En 1996 la clínica se transformó en la Perinatal HIV Research Unit (Unidad de Investigación Perinatal del VIH).
Enfrentamiento con el gobierno
En su primer artículo, Glenda argumentó, en contra de la opinión dominante, que las madres en países en desarrollo podían recurrir a la leche artificial en lugar de la lactancia para reducir el riesgo de transmisión. Cuando surgió el fármaco zidovudina, que previene la transmisión durante el parto, ella consideró que su costo y duración eran inadecuados para los países pobres; por eso realizó estudios para encontrar un tratamiento igualmente eficaz pero más económico.
Al culminar sus investigaciones, se topó con la negativa del gobierno a distribuir el medicamento en los hospitales. Algunos funcionarios sostenían que el SIDA era una consecuencia de la pobreza, no del VIH, y se oponían al uso del fármaco. Glenda tuvo que luchar para que se aceptara y se suministrara.
En 2001 inició, junto a otras activistas, una demanda contra el Estado. Al año siguiente recibió del propio Nelson Mandela el Premio de Salud y Derechos Humanos Nelson Mandela por su trabajo contra la transmisión materno‑infantil del VIH. El respaldo de Mandela, el premio y el proceso judicial atrajeron la atención pública; ese mismo año el tribunal falló a favor de Glenda y autorizó la distribución del medicamento.
En busca de una vacuna
En 2008, con Jacob Zuma como presidente, se reforzó la política de lucha contra el VIH y la puesta en marcha de antirretrovirales. En 2013, Glenda Gray recibió la máxima distinción de Sudáfrica, la Orden de Mapungubwe, en reconocimiento a su labor contra la transmisión del VIH; el número de niños nacidos infectados disminuyó drásticamente.
Desde entonces dirige la creación de una vacuna que funcione en adultos y, por ende, pueda proteger a los niños. Lidera la red de investigación más importante enfocada en una vacuna preventiva contra el VIH.
Glenda Gray fue incluida en la lista Time 100 de las 100 personas más influyentes del mundo en 2014.
