Una pionera del espacio
Mae Jemison (nacida el 17 de octubre de 1956) es ingeniera, médica y astronauta estadounidense. En 1992, a bordo del transbordador Endeavour, se convirtió en la primera mujer negra en viajar al espacio.
Infancia y primeros sueños
Hija menor de Dorothy Green, profesora de inglés y matemáticas, y Charlie Jemison, trabajador de una ONG, Mae nació en Decatur, Alabama. A los tres años su familia se mudó a Chicago para ofrecerle mejores oportunidades educativas.
Desde niña mostró una fascinación por el cosmos, los dinosaurios y la danza. Sus padres fomentaron su curiosidad y su afán experimental, a pesar de los prejuicios de la época que consideraban la ciencia como una carrera masculina.
“Cuando veía la transmisión del alunizaje del Apolo, me molestaba que no hubiera astronautas mujeres. Intentaron explicármelo, pero no lo acepté.”
Formación académica
Mae combinó su pasión por la ciencia con el amor por la danza, estudiando desde bailes africanos hasta ballet y jazz. A los 14 audicionó para el papel de María en West Side Story, obteniendo un puesto como bailarina.
Con el apoyo de su madre, quien la animó a estudiar medicina, ingresó a la Universidad de Stanford a los 16 años. En un entorno marcado por el racismo y el sexismo, su determinación le permitió graduarse en 1977 en Ingeniería Química y, cuatro años después, obtener el título de médica.
Tras la licenciatura, Mae sirvió dos años como médica voluntaria del Cuerpo de Paz en Liberia y Sierra Leona.
Camino a la NASA
En 1983 Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio. Mae solicitó el programa de selección de astronautas en 1983 y volvió a postularse en 1987, siendo elegida entre aproximadamente 2.000 candidatos.
Trabajó en el Centro Espacial Kennedy, participando en los vuelos de prueba posteriores al accidente del transbordador Challenger (1986).
La misión Endeavour (STS‑47)
En septiembre de 1992, como especialista de misión, Mae voló a bordo del Endeavour. Llevó consigo una fotografía de Bessie Coleman, la primera mujer negra piloto, y realizó experimentos sobre la microgravedad y el mareo espacial.
“Lo primero que vi desde el espacio fue Chicago, mi ciudad natal. Fue un momento crucial, porque desde niña siempre imaginé que algún día estaría allí.”
Proyectos posteriores y legado
En 1993 Mae dejó la NASA y fundó The Jemison Group, dedicada a la investigación y desarrollo de tecnologías cotidianas. Creó también la Fundación Dorothy Jemison, en honor a su madre, que promueve la ciencia entre jóvenes de 12 a 16 años a través del programa internacional The Earth We Share.
Se desempeñó como profesora de ciencias ambientales en Dartmouth College y es miembro activo de varias organizaciones científicas, impulsando la participación de estudiantes de grupos minoritarios.
Además, dirige proyectos de investigación sobre el sistema nervioso y ha sido incluida en el National Hall of Fame.
