Podemos fijar la fecha de nacimiento de Polibio alrededor del 210-200 a.C. en Megalópolis, ciudad situada en la región griega de Arcadia y capital de la Liga Aquea, de la que su padre, Licortas, fue un destacado líder. Poco sabemos de su juventud, aunque parece que, como miembro de una familia de la élite local -y según se puede deducir de sus obras- disfrutó de una esmerada educación que le permitió adquirir conocimientos avanzados en humanidades, medicina, música y estrategia militar, esta última disciplina prácticamente obligatoria para los jóvenes nobles de Arcadia que tenían fama de grandes guerreros. Su formación militar se vería acentuada por la influencia que recibió del general aqueo Filopemen, con quien mantuvo una estrecha relación. Uno de los aspectos más discutidos sobre Polibio está relacionado con cuál de las escuelas filosóficas griegas tuvo mayor influencia en él, si la escuela peripatética, continuación de Aristóteles, o la escuela estoica.
Dados sus vínculos familiares, es inevitable que tuviera un papel activo, desde joven, en la vida política de la ciudad. La primera noticia en este sentido corresponde a su nombramiento como embajador en la misión diplomática enviada a la corte egipcia de Ptolomeo V Epífanes en el año 181 a.C. Es posible que cuando era más joven hubiera participado, junto con los romanos, en las guerras contra el rey seléucida Antíoco III entre los años 190-188 a.C. aunque no estamos seguros del papel que desempeñó.
Posteriormente, en el año 170 a.C. fue elegido hiparco de la Liga Aquea. En ese momento se estaba desarrollando la tercera guerra de Macedonia, que enfrentó a Roma contra el rey macedonio Perseo. Después de tener una posición inicial dubitativa sobre qué estrategia seguir, la Liga Aquea finalmente decidió apoyar a los romanos. Sin embargo, su apoyo llegó tarde y el cónsul Paulo Emilio, que ya había resuelto la contienda, rechazó la colaboración aquea y en el año 168 a.C. derrotó completamente a los macedonios en Pydna.
El tibio apoyo mostrado por algunos aqueos durante la guerra de Macedonia hizo que se elaborara una lista de mil hombres, entre ellos Polibio, que un año después fueron enviados a Roma como rehenes. La mayoría de ellos estaban dispersos por las ciudades de Etruria, pero Polibio logró permanecer en Roma, donde se asoció con las familias senatoriales más importantes, convirtiéndose en tutor de Publio Cornelio Escipión Emiliano, y tuvo cierta libertad de movimiento. Diecisiete años permaneció en esta situación, hasta que en el año 150 a.C. se le concedió la libertad y pudo regresar a Grecia. Durante ese período llegó a conocer y apreciar profundamente el sistema político romano. Por eso, cuando años después Roma le pide consejo durante la Tercera Guerra Púnica, él acepta gustoso. A partir de entonces carecemos de datos precisos sobre la vida de Polibio aunque sabemos que en el año 146 a.C. presenció la toma y destrucción de Cartago y ese mismo año presenció también la caída de Corinto, donde intervino, a petición del Senado romano, para establecer las bases de la pacificación. Se desconocen los últimos años de su vida y se cree que visitó Alejandría, Rodas e incluso España. Murió alrededor del año 127 a.C.
La única obra que nos ha llegado de Polibio, y también parcialmente, son las Historias de él . Hay constancia de que escribió otras obras menores, como La vida de Filopemen y un tratado sobre tácticas militares, pero se han perdido. Cicerón también le atribuye la autoría de un libro sobre la guerra de Numancia, aunque hoy se cuestiona la veracidad de esta afirmación.
Historias Consta de cuarenta libros y se puede dividir en dos grandes bloques:el primero abarca el año 220 a.C. (cuando comienza la Segunda Guerra Púnica) hasta el año 168 a.C. (fecha de la victoria romana en Pydna). Los dos primeros libros, sin embargo, tratan de forma introductoria desde la Primera Guerra Púnica (256 a. C.) hasta el comienzo de la segunda. El segundo gran bloque va desde el año 168 a.C. hasta el 146 a.C. (fin de la Tercera Guerra Púnica y destrucción de Corinto). La fecha de composición de esta obra es objeto de controversia, aunque generalmente se toma como punto de partida los últimos años de su cautiverio en Roma.
Han sido muchos los trabajos de historiadores anteriores a Polibio que han abordado los temas que éste trató y basándose en ellos para escribir su obra, tras aplicar un duro sesgo crítico. Utiliza las diversas fuentes documentales y testimonios directos como base para relatar los hechos y destaca también su preferencia por la geografía y la descripción de las batallas. No dudó en visitar personalmente los enclaves más importantes de su narrativa, como también lo hizo viajando a los Alpes para conocer las vicisitudes a las que tuvo que enfrentarse Aníbal al atravesarlos.
El objetivo de Polibio era relatar la expansión romana y ensalzar su constitución política, y esto se ve en el tratamiento de la Segunda Guerra Púnica cuando destaca que Roma sólo fue capaz de vencer la gran amenaza que pendía sobre su cabeza gracias a su virtud. Afirma que “ el trabajo y el objeto de nuestra empresa consiste única y exclusivamente en escribir cómo, cuándo y por qué todas las partes conocidas del mundo habitado llegaron a caer bajo la dominación romana ”.
Polibio intenta evitar los defectos de sus predecesores, a quienes reprocha su narración inconexa, sus relatos ingenuos o la toma de posiciones anteriores. Para él, el propósito del historiador debe ser la búsqueda de las causas que generan los acontecimientos, sin que baste con relatarlos, sino que es necesario dotarlos de una explicación. Para ello enuncia algunas categorías para clasificar los fenómenos históricos:modo, tiempo y causa. De las tres, la causa es la categoría más importante, ya que son los planes, razonamientos y sentimientos los que llevan a los individuos a tomar una decisión. En Polibio hay una subordinación de la voluntad al entendimiento. Por otro lado, procede a diferenciar entre causa, pretexto e iniciación. El pretexto sería la justificación de la acción y el inicio de las primeras acciones reales realizadas, mientras que la causa es una actividad mental que precede a estas dos. Como se puede observar, el concepto historiográfico de Polibio es complejo y marcadamente intelectual.
Junto con la búsqueda de causalidad en la historia, los individuos también cobran una especial importancia en la obra de Polibio. El personaje histórico, al que también llama "causante", es quien controla el juego político. La historia dependerá, por tanto, del espíritu, de la capacidad de cálculo y previsión de estos sujetos. Polibio antepone la razón a la emoción y los elementos pasionales, de modo que divide a los hombres en racionales (que normalmente serán los que saldrán victoriosos) e irracionales (los que perderán).
A pesar de la racionalidad que prevalece en las Historias, El papel atribuido a la Fortuna aparece como un elemento que ha desconcertado a los estudiosos de Polibio porque no encaja bien con la lógica que caracteriza toda su obra. Su alcance y significado han sido ampliamente discutidos. Parte de la doctrina considera que la Fortuna juega un papel relevante para Polibio y, por tanto, predetermina el destino del hombre independientemente de la causalidad de los hechos; mientras que otros consideran que utiliza la Fortuna sólo en relación con fenómenos aislados y menores para explicar cómo acontecimientos bien planificados fracasan por casualidad.
Finalmente, muchos han visto en Polibio a un sociólogo político. Libro VI de Historias está dedicado por completo a explicar la constitución romana y desarrollar una teoría cíclica de los regímenes políticos. Baste decir que Polibio considera el sistema político romano como el más cercano al sistema perfecto o ideal, en la medida en que cumple con los requisitos de otros sistemas políticos evitando caer en cualquiera de las degeneraciones de los que existieron anteriormente (monarquía, aristocracia y democracia). La adopción de este modelo de gobierno está íntimamente ligada a la hegemonía que tendrá Roma.
