El pueblo Osage
Originarios de las Grandes Llanuras de Norteamérica, los Osage se autodenominan Wazházhe, “hijos del agua del medio”, en referencia al río Osage, afluente del Mississippi que atraviesa su territorio. El nombre Osage proviene de una deformación francesa de los comerciantes canadienses.
Como muchas tribus, los Osage fueron golpeados por la conquista occidental. Tras devastadoras epidemias de viruela, en el siglo XIX fueron obligados a ceder sus tierras tradicionales y reubicados en una zona árida del norte de Oklahoma. Como compensación, pudieron comprar su reserva, pero el terreno poco cultivable los condenó inicialmente a la hambruna.
Todo cambió en 1897, cuando se descubrió el mayor campo petrolífero del país en sus tierras. De la división de 2 229 parcelas iguales surgieron millones de dólares en royalties. Los Osage construyeron mansiones, compraron automóviles de lujo y contrataron sirvientes. Esa repentina opulencia despertó envidias y codicia. En 1921 el Congreso de EE. UU. aprobó una ley que obligaba a cualquier persona con al menos la mitad de sangre Osage a estar bajo la tutela de un guardián hasta que demostrara su capacidad para administrar su fortuna.
Mollie y Ernest
Mollie Kyle Cobb nació el 1 de diciembre de 1886, hija de Lizzie Q. Kyle, y heredó una de las parcelas de la reserva. Creció entre dos mundos: asistió a escuelas blancas y estuvo alejada de la cultura de su pueblo. De esa educación proviene su nombre, al igual que el de sus hermanas Minnie, Rita y Anna.
En 1912 el joven Ernest Burkhart, sobrino del poderoso ranchero William Hale, llegó a vivir con su tío en la zona. Ernest trabajaba como chofer para Hale y, a menudo, llevaba a Mollie por el pueblo. Ella se enamoró; pese a las burlas de los amigos de Ernest, que lo llamaban “squaw man”, contrajeron matrimonio en 1917. Las uniones mixtas no eran raras entre los Osage; las tres hermanas de Mollie también se casaron con blancos. De la pareja nacieron Elizabeth y James.
Sin embargo, la felicidad de Mollie duró poco. En 1921, pocos años después de su boda, comenzaron los primeros asesinatos.
La luna asesina de mayo
En abril, las colinas de la Reserva Osage en Oklahoma se cubrían de miles de flores primaverales que, según el escritor Osage John Joseph Mathews, parecían “confeti dejado por los dioses”. En mayo, bajo la luna llena, las plantas más altas eclipsaban a las pequeñas, que se marchitaban. Por eso los Osage llaman a mayo “el tiempo de la luna asesina de flores”.
Fue en mayo cuando desapareció Anna Brown, hermana de Mollie. Una semana después, su cuerpo fue hallado en un barranco con una herida de bala en la cabeza. La autopsia oficial concluyó que se trató de un accidente vinculado al consumo excesivo de alcohol. Byron Burkhart, hermano de Ernest y amante de Anna, aseguró no saber nada y la investigación se estancó.
Ese mismo día, Charles Whitehorn, primo de Anna y Mollie, fue encontrado muerto a tiros. Lizzie, madre de Mollie, heredó las acciones de Anna, sumándolas a las de su difunto esposo y de su hija Minnie, fallecida tres años antes por enfermedad.
Reinado del terror
Los asesinatos continuaron. Dos meses después, Lizzie murió en circunstancias sospechosas; sus hijas Mollie y Rita heredaron una fortuna colosal. En 1923, otro primo, Henry Roan Horse, fue hallado fusilado. Ese mismo año, una bomba destruyó la casa de la hermana de Mollie; Rita y su criada Nettie Brookshire murieron al instante, y su esposo Bill Smith falleció días después. Mollie quedó como la única sobreviviente de su familia y como titular de una considerable herencia.
El “reinado del terror”, como lo llamaban los Osage, no cesó. En junio de 1923, George Bigheart fue hospitalizado tras haber ingerido whisky envenenado; el abogado William Watkins Vaughan, llamado al caso, también murió al día siguiente, brutalmente asesinado cerca de las vías del tren. Mes tras mes, año tras año, los nombres de víctimas Osage se sumaban: William Stepson, Joe Yellow Horse, Henry Benet, Hugh Gibson… El número exacto de muertos sigue sin conocerse, pero ningún mes pasaba sin que un Osage fuera asesinado y su fortuna cambiara de manos.
El Bureau de Investigación
Ante la pasividad de las autoridades locales, el consejo tribal Osage solicitó ayuda federal. Pocos días después, el joven Bureau of Investigation, fundado en 1908 por Roosevelt, abrió una investigación de gran alcance. Cuatro agentes, liderados por el ex Texas Ranger Tom White, se infiltraron en la reserva durante dos años.
El caso que más atrajo su atención fue el asesinato de Henry Roan Horse, cometido dentro de la reserva, lo que lo convertía en delito federal. Los agentes sospecharon rápidamente del rico ranchero William Hale, tío de Ernest, quien había sido beneficiario de un seguro de vida de Roan por una deuda de $1 200. Hale, autodenominado “King of the Osage Hills”, era una figura poderosa y temida; nadie se atrevía a testificar contra él.
Durante los interrogatorios surgieron los nombres de Ernest Burkhart y del vaquero local John Ramsay. Ramsay confesó haber sido pagado por Hale para matar a Roan. Así quedó claro que Hale dirigía una trama que involucraba a sus sobrinos y a numerosos cómplices. Ernest, esposo de Mollie, aceptó su culpabilidad en los asesinatos de miembros de la familia Kyle; Mollie estaba próxima a ser su próxima víctima. Cuando los sospechosos fueron arrestados, Mollie, gravemente enferma, descubrió que estaba siendo envenenada lentamente. Aislada de los asesinos, logró sobrevivir y recuperarse.
Después del terror
Los juicios de Ernest Burkhart, John Ramsay y William Hale, que captaron la atención nacional, se desarrollaron entre 1926 y 1929. Los tres fueron declarados culpables y condenados a cadena perpetua. Byron Burkhart, implicado en la muerte de Anna Brown, evitó el juicio al testificar contra sus cómplices. Un secuaz de Hale, Kelsie Morrison, fue hallado culpable del asesinato de Anna y también recibió cadena perpetua en 1926. Otros cómplices murieron antes de ser juzgados.
El Bureau, que más tarde se convertiría en el FBI, consideró el caso un éxito que consolidó su legitimidad. Sin embargo, durante y después de los procesos surgieron nuevas muertes sospechosas, y muchos homicidios del “reinado del terror” permanecieron sin resolverse. Para frenar la violencia, se aprobó una ley federal que prohibía a no‑Osage heredar parcelas de miembros con más del 50 % de sangre Osage.
Aunque los tres principales asesinos fueron liberados después de cumplir largas condenas, Ernest Burkhart recibió un indulto del gobernador de Oklahoma, Henry Bellmon, en 1965.
Una amiga para todos
Tras sobrevivir al envenenamiento, Mollie Kyle Cobb se divorció de su criminal marido. Más tarde se casó con John William Cobb Jr. Criada entre dos mundos, quedó marginada: los blancos, leales a Hale, la rechazaron, y algunos Osage la culparon por haber permitido la entrada de los asesinos.
Mollie falleció en junio de 1937, a los 50 años, dejando su fortuna a sus hijos. Su lápida lleva la inscripción: “Fue una esposa amable y cariñosa, una madre afectuosa y una amiga de todos”.
