Miembro del pueblo Osage, Mollie Kyle Cobb (1886 – 1937) es testigo y sobreviviente del "Reinado del Terror", una ola de asesinatos que diezmó a su pueblo para robar su riqueza.
El pueblo Osage
Originarios de las Grandes Llanuras de América del Norte, los Osage se llaman a sí mismos “Wazházhe”. o “hijos del agua media”; el agua media designa el río Osage, un subafluente del Mississippi que cruza el territorio de la tribu. El nombre Osage proviene de una deformación francesa debida a tramperos y tramperos franceses y canadienses franceses.
Los Osage no se libran de la Conquista de Occidente. Diezmados por las epidemias de viruela, en el siglo XIX se vieron obligados a renunciar a sus tierras tradicionales y deportados a territorios áridos del norte del estado de Oklahoma, en Estados Unidos. Compensados por la cesión de sus tierras, son una de las pocas tribus capaces de comprar su reserva, pero el terreno casi incultivable que se les asignó los condena inicialmente a la hambruna.
Su situación cambió completamente a partir de 1897, cuando en su territorio se descubrió el mayor yacimiento petrolífero del país. De la noche a la mañana, los Osage, cuyo territorio ha sido dividido en 2.229 partes iguales entre los miembros de la tribu, se encuentran con millones de riquezas. Se construyen casas enormes, compran automóviles de lujo y contratan sirvientes. Una opulencia repentina que no deja de suscitar codicia y celos. En 1921, queriendo controlar cómo los Osage gastaban su riqueza, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que exigía que cualquier persona con la mitad de ascendencia Osage o más se pusiera bajo la responsabilidad de un tutor, hasta que pudiera demostrar sus propias habilidades.
Mollie y Ernest
Es en este contexto que nació y creció Mollie Kyle Cobb. Hija de Lizzie Q. Kyle, nació el 1 de diciembre de 1886, miembro de la tribu Osage por ambos padres y como tal cesionaria de una de las 2.229 parcelas de la reserva. Mollie creció entre dos mundos, se crió en escuelas para blancos y en gran medida aislada de la cultura de su pueblo. Es de esta educación que le viene el nombre de Mollie, al igual que los de Minnie, Rita y Anna para sus hermanas.
En 1912, el joven Ernest Burkhart, sobrino del rico e influyente ranchero William Hale, se mudó con su tío a la zona. Trabajando principalmente para Hale, Ernest a veces actúa como conductor y lleva a Mollie por la ciudad. La joven se enamora de él y, a pesar de las burlas de los amigos de Ernest que lo llaman "hombre squaw ”, los dos se casaron en 1917. Estos matrimonios mixtos no eran tan inusuales para los Osage; Las tres hermanas de Mollie también se habían casado con hombres blancos. De su unión pronto nacieron los hijos, Elizabeth y James.
Pero la felicidad de Mollie no durará. En 1921, pocos años después de su matrimonio, comenzaron los primeros asesinatos.
Tiempo de la luna asesina de flores
En abril, las colinas del territorio de Osage en Oklahoma están cubiertas de miles de pequeñas flores primaverales que hacen que parezca, como escribiría el escritor de Osage, John Joseph Mathews, “los dioses dejaron confeti”. En mayo, durante la luna llena, crecen plantas más altas y roban luz y recursos a las flores pequeñas. Sus pétalos se marchitan y caen. Por eso los Osage hablan de mayo como la época de la luna que mata las flores.
Es un día de mayo en el que Anna Brown, la hermana de Mollie Kyle Cobb, desaparece. Otro día de mayo, una semana después, su cuerpo fue encontrado en un barranco, con una herida de bala en la cabeza. Sin embargo, la autopsia realizada por las autoridades locales concluyó que murió accidentalmente, una caída relacionada con el consumo excesivo de alcohol. La última persona que vio a Anna con vida, Byron Burkhart, el hermano de Ernest con quien Anna tenía una relación, dice que no sabía nada ni hizo nada; la investigación no avanza.
El mismo día, Charles Whitehorn, un primo de Anna y Mollie, también aparece muerto a tiros. Afligidas, Lizzie y sus hijas también ven crecer su fortuna. Lizzie, que vive con Mollie, hereda las acciones de Anna, que se suman a las de su marido y a las de su hija Minnie, que murió a causa de una enfermedad tres años antes.
Reinado del Terror
Los asesinatos no terminan ahí. Dos meses después, le toca a Lizzie morir en circunstancias sospechosas; sus hijas, Mollie y Rita, heredan una auténtica fortuna. En 1923, otro primo de Mollie, Henry Roan Horse, fue encontrado con un disparo en la cabeza. El mismo año, una bomba pulverizó la casa de la hermana de Mollie. Rita y su doncella Nettie Brookshire mueren instantáneamente; Bill Smith, su marido, murió unos días después. Mollie es ahora la única superviviente de su familia y la cabeza de una fortuna considerable.
Pero el "reinado del terror", como llaman los Osage a este período, no ha terminado. En junio de 1923, George Bigheart fue llevado al hospital donde los médicos sospecharon que lo habían alimentado con whisky envenenado. El abogado William Watkins Vaughan es llamado al lugar; Ambos hombres mueren al día siguiente. Vaughan, que iba a partir en tren, es encontrado brutalmente asesinado cerca de las vías del tren. Mes tras mes, año tras año, los nombres de los Osage asesinados están dispersos:William Stepson, Joe Yellow Horse, Henry Benet, Hugh Gibson... El número de víctimas todavía se debate a día de hoy, pero no pasa un mes sin que Un Osage es asesinado, sin que una fortuna cambie de manos.
La Oficina de Investigación
Ante la pasividad de las autoridades locales ante la masacre de su pueblo, el consejo tribal Osage pide ayuda al gobierno federal. Unas semanas más tarde, la joven "Oficina de Investigación", fundada en 1908 por Roosevelt, inició una importante investigación. Cuatro agentes, liderados por el ex guardabosques de Texas Tom White, son enviados encubiertos al territorio de Osage para una investigación de dos años. Al llegar, los agentes descubren una situación compleja y un contexto desfavorable. El terror ata las lenguas, tanto entre los osage como entre la comunidad blanca, y al principio nadie parece dispuesto a colaborar con la Oficina.
La Oficina está particularmente centrada en el asesinato de Henry Roan Horse, quien fue asesinado dentro de los límites de la reserva Osage, lo que lo convierte en un delito federal. Rápidamente, y al igual que el consejo de Osage, sospechan del rico ranchero William Hale, el tío de Ernest. Henry Roan tenía una deuda de 1.200 dólares con el criador y le había convertido en beneficiario de un seguro de vida. Pero Hale, que se hace llamar "Rey de Osage Hills", es un hombre rico, poderoso e influyente en la región, y nadie testifica contra él.
En la investigación surgen los nombres de Ernest Burkhart y John Ramsay, un vaquero local. Los interrogatorios acaban empujando a los sospechosos a acusarse entre sí:John Ramsay confiesa haber recibido un pago de William Hale para matar a Henry Roan. El ranchero resulta ser quien mueve los hilos, liderando una trama en la que participan sus sobrinos y numerosos secuaces. Ernest, el propio marido de Mollie, se declara culpable de su participación en los asesinatos de los miembros de la familia Kyle; Mollie era la siguiente en la lista. Cuando arrestan a los sospechosos, ella está gravemente enferma y descubre que la están envenenando gradualmente. Lejos de los asesinos, ella sobrevive y se recupera.
Después del terror
Los juicios de Ernest Burkhart, John Ramsay y William Hale, que recibieron una amplia cobertura mediática nacional, tuvieron lugar entre 1926 y 1929; Los tres hombres son declarados culpables y condenados a cadena perpetua. Byron Burkhart, que participó en el asesinato de Anna Brown, escapa del juicio testificando contra sus cómplices. Ya encarcelado, un secuaz de William Hale llamado Kelsie Morrison fue declarado culpable del asesinato de Anna Brown y también condenado a cadena perpetua en 1926. Otros cómplices murieron antes de ser juzgados.
La Oficina, que se convertirá en el FBI, considera el caso un éxito que le permite establecer su legitimidad y credibilidad. Sin embargo, otras muertes sospechosas surgieron durante y después de los juicios, y muchos asesinatos del "Reinado del Terror" quedaron sin resolver. Para detener la máquina, se aprueba una ley federal que prohíbe a los no Osage heredar parcelas pertenecientes a miembros de la tribu que sean más de la mitad de los Osage.
A pesar del impacto de las detenciones y de los juicios, y a pesar de las protestas de los Osage, los tres asesinos serán liberados tras penas de prisión más o menos largas; Ernest Burkhart recibirá el indulto del gobernador de Oklahoma, Henry Bellmon, en 1965.
“Un amigo para todos”
Mollie Kyle Cobb, única superviviente de la conspiración que le quitó a su familia y se recupera de su envenenamiento, se divorcia de su marido criminal. Más tarde se volverá a casar con John William Cobb, Jr. Criada entre dos mundos, parece haber sido marginada en estos dos mundos. Leales a Hale, los blancos la rechazan, mientras que algunos Osage la culpan de traer a los asesinos entre ellos.
Mollie Kyle Cobb murió en junio de 1937, a la edad de 50 años, dejando su fortuna a sus hijos. Su tumba lleva el siguiente epitafio:“Ella era una esposa amable y afectuosa, una madre cariñosa y una amiga para todos. » (“Era una esposa amable y cariñosa, una madre amorosa y una amiga para todos”).
