Más de 750 investigadores, escritores y políticos han recibido el Premio Nobel. Al comparar sus currículos, entornos y lugares de origen, aparecen patrones claros; por ejemplo, las mujeres siguen estando subrepresentadas.
Un premio de las naciones industrializadas
Una gran mayoría de galardones se otorgan a personalidades de países occidentales e industrializados: EE. UU., Reino Unido, Alemania y Francia concentran la mayor parte de los laureados. En ciencias naturales, esto se explica en parte porque los equipos de investigación de esos países están bien establecidos y cuentan con financiación abundante.
Además, solo los laureados anteriores y ciertos profesores pueden nominar a un candidato y redactar la evaluación. En la práctica, los científicos se evalúan entre sí, lo que refuerza un círculo cerrado dentro del sistema Nobel.
Premio Nobel 1905: Robert Koch
Hasta la Segunda Guerra Mundial, las universidades alemanas lideraban áreas como la medicina y la física básica. Algunos ejemplos:
- Max Planck, Nobel de Física 1918 por su teoría cuántica.
- Werner Heisenberg, Nobel de Física 1932 por la mecánica cuántica.
- Adolf Windaus (1928) y Richard Kuhn (1938), Nobel de Química por sus estudios sobre vitaminas.
El bacteriólogo Robert Koch descubrió la bacteria de la tuberculosis en 1882 y, un año después, el agente causante del cólera. Su trabajo en higiene redujo drásticamente la mortalidad; por ello recibió el Nobel de Medicina en 1905.
Después de la guerra, el centro de atención se desplazó a EE. UU. Desde entonces, la mayoría de los laureados provienen de ese país; los galardonados de otras regiones son escasos.
Las habilidades más importantes
Para llegar a ganar el Nobel, confluyen varios factores: curiosidad, talento, un entorno familiar y escolar favorable y oportunidades de financiación (becas, contratos de investigación). Pero, sobre todo, la capacidad de pensar “fuera de la caja”.
Ejemplo: Klaus von Klitzing obtuvo el Nobel de Física en 1985 por descubrir el efecto Hall cuántico. Los datos experimentales fueron publicados dos años antes de que se reconociera el fenómeno, pero solo él logró interpretarlos correctamente.
«Cualquiera que haya leído la literatura podía haber descubierto el efecto Hall cuántico y haber recibido el Nobel», comentó más tarde von Klitzing. Su interpretación acertada también se debió a trabajos de verano como estudiante, que le dieron una perspectiva distinta a la de sus colegas.
El hallazgo no solo revolucionó la física, sino que impulsó el desarrollo de componentes electrónicos altamente integrados y la calibración de dispositivos de medida.
Experiencias formativas en la infancia
La mayoría de los laureados mostró interés por la ciencia desde pequeños. Albert Einstein, Nobel de Física 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico, recordó que, de niño, quedó fascinado al observar el movimiento de una brújula.
Albert, cuatro años, futuro genio
La química británica Dorothy Crowfoot Hodgkin, quien obtuvo el Nobel por su análisis por rayos X de estructuras biológicas (insulina, penicilina), también rememora una experiencia temprana: a los diez años aprendió a cultivar cristales y quedó cautivada por su elegancia.
La belleza y el juego son rasgos comunes entre los laureados; muchos tocan un instrumento o persiguen la música. Einstein tocaba el violín, Manfred Eigen alternó química y música, y el químico Richard Ernst, Nobel 1991 por la resonancia magnética nuclear, explicó que su trabajo estaba estrechamente ligado a la música: «Analizaba frecuencias y, de alguna forma, separaba tonos».
La investigación rara vez es solitaria
Aprender y escuchar a los demás es esencial en las ciencias naturales. Hoy en día es raro que un descubrimiento importante se logre de forma individual; equipos con más de 80 miembros y artículos con 15 o más autores son la norma.
Por eso, la primera pregunta de Klaus von Klitzing al recibir la llamada de Estocolmo fue: «¿Con quién compartiré el premio?». La normativa actual permite un máximo de tres laureados por categoría, lo que muchos critican como una visión anticuada del “genio solitario”.
En algunos casos, directores de institutos se adjudican el mérito del trabajo de sus asistentes.
Demasiado escasas: mujeres Nobel
Lise Meitner (1878‑1968) ilustra la brecha de género. Junto a Otto Hahn investigó los elementos radiactivos durante más de 30 años, pero en 1944 solo Hahn recibió el Nobel por la fisión nuclear, pese a la aportación fundamental de Meitner.
Lise Meitner colaboró con Otto Hahn entre 1908 y 1938
De los 874 laureados hasta la fecha, solo 49 son mujeres, frente a 825 hombres. Esta disparidad se refleja también en la escasa presencia femenina en puestos de alta dirección en la investigación.
Vivir con el premio
¿Cómo es la vida después del Nobel? El físico estadounidense Dao Lee, laureado a los 31 años, comentó: «¡Dios mío, qué será de mi vida ahora?». Los laureados pasan a ser figuras públicas, representantes de su disciplina y de su país, reciben invitaciones a congresos y se les solicita opinión sobre temas políticos, a veces sin la competencia necesaria, lo que puede distraerlos de su investigación.
Sin embargo, el caso de Klaus von Klitzing muestra el impacto positivo: para retenerlo en su instituto de Stuttgart, el estado de Baden‑Württemberg incrementó los fondos, evitando que Baviera lo reclutara. Además, el Ministerio Federal de Investigación creó un premio para jóvenes científicos sin trámites burocráticos.
Linus Pauling utilizó su fama para impulsar la prohibición de pruebas nucleares atmosféricas
Investigadores como Albert Einstein y Linus Pauling (Nobel de Química 1954) emplearon su reputación mundial para la acción política. Pauling, crítico del armamento nuclear, movilizó a 50 laureados para lograr la prohibición de pruebas nucleares en la atmósfera, acción que le valió el Nobel de la Paz 1962.
Desde Lindau, a orillas del lago de Constanza, se celebra cada año una reunión informal de laureados en ciencias naturales con estudiantes de todo el mundo, combinando conferencias profesionales y convivencia familiar, algo que no se consigue en la formalidad de la ceremonia de Estocolmo.
