Caroline Lucretia Herschel (1750‑1848) fue una astrónoma inglesa de origen alemán, famosa por descubrir varios cometas, incluido uno que lleva su nombre.
Responsable de las tareas del hogar
Nacida el 16 de marzo de 1750 en Hanover, Alemania, en una familia de músicos, Caroline era la quinta de diez hijos de Anna Ilse e Isaac Herschel. A los diez años contrajo tifus, lo que retrasó su desarrollo y su familia llegó a pensar que nunca se casaría y acabaría como sirvienta.
Cuando su padre murió en 1767, Caroline asumió la gestión del hogar, especialmente la cocina. Diez años después su hermano William, que vivía en Inglaterra, la invitó a reunirse con él. Ella aceptó de inmediato y se trasladó a Bath, donde William combinaba la carrera de organista y profesor de música. Allí Caroline tomó lecciones de canto y comenzó una breve carrera como cantante.
Astrónoma profesional
William desarrolló una gran afición por la astronomía y Caroline pronto se sumó a su pasión, primero ayudándolo y después realizando sus propias observaciones. El 13 de marzo de 1781 William descubrió un nuevo planeta más allá de Saturno; lo llamó Georgium Sidus, pero posteriormente se le conoció como Urano. Al año siguiente fue nombrado astrónomo privado del rey Jorge III, y la pareja se instaló cerca del castillo de Windsor.
Caroline abandonó la música para dedicarse por completo a la astronomía, colaborando con su hermano y lanzando sus propias investigaciones. Entre 1781 y 1797 descubrió siete cometas y tres nebulosas. En 1787 el rey Jorge III le concedió un sueldo fijo, convirtiéndola en la primera astrónoma profesional femenina. En mayo de 1788, tras el matrimonio de William con Mary Pitt, una viuda joven, Caroline se vio obligada a mudarse; la relación entre los hermanos se tensó, aunque Mary intentó mantener una buena relación con ella.
Tras la muerte de William en 1822, Caroline regresó a Hanover, donde continuó su trabajo. En 1828 la Royal Astronomical Society británica le otorgó la Medalla de Oro, el mayor honor de la institución, y fue la única mujer galardonada hasta que Vera Rubin la recibió en 1996.
Caroline Herschel falleció en Hanover el 9 de enero de 1848.
