Otto von Bismarck es una de las figuras más brillantes de la historia alemana. Gracias a su política de guerras, Prusia se convirtió en la potencia dominante de Europa continental. Bismarck pasó a ser un héroe popular y el primer canciller de Alemania.
Infancia y juventud
El nombre Bismarck está asociado a reformas sociales, pero también a la lucha contra la Iglesia católica y el socialismo. La era Bismarckiana terminó en 1890, aunque el mito del "Canciller de Hierro" perduró mucho después de su muerte.
Otto von Bismarck nació el 1 de abril de 1815 en Schönhausen, cerca de Stendal, en la actual Sajonia-Anhalt. Ese mismo año, tras la derrota definitiva de Napoleón, Europa se reorganizó en el Congreso de Viena.
Su madre provenía de una respetada familia de eruditos; su padre, heredero de una antigua nobleza prusiana, poseía extensas tierras, gran fortuna e importante influencia política. Este modelo lo impulsó a estudiar derecho en Göttingen y Berlín después de terminar la escuela.
Cuando su madre falleció en 1838, Otto abandonó los estudios a pocos meses de terminarlos. Regresó a la finca familiar y la administró junto a su hermano Bernhard. Tras la muerte del padre en 1845, Otto asumió por completo la gestión de Schönhausen.
Disfrutó de la vida feudal como terrateniente adinerado, contrajo matrimonio con la profundamente religiosa protestante Johanna von Puttkammer y fundó una familia. Juntos criaron a sus tres hijos: Marie, Herbert y Wilhelm.
El ingreso de Bismarck en la política
Además de dirigir la hacienda familiar, Bismarck se involucró cada vez más en la vida política. Como miembro del Landtag unido de Prusia, integrado por representantes de los estamentos, se alineó con el bloque conservador y defendió la monarquía. En el año revolucionario de 1848, apoyó al rey prusiano Federico Guillermo IV.
Tras la violenta supresión del levantamiento popular, el rey valoró su lealtad y, en 1851, lo envió a Frankfurt am Main para representar los intereses prusianos en la Confederación Germánica.
El monarca había depositado su confianza en la persona adecuada, pues Bismarck defendía con vehemencia la elevación de la posición prusiana frente a la política alemana dominada por la casa de Habsburgo. En 1858, el príncipe liberal Guillermo de Prusia asumió el gobierno tras la enfermedad de su hermano.
Bismarck advirtió al nuevo regente que evitar una confrontación con Austria era esencial, enviándole un memorando que hablaba de la idea nacional y de la ventaja que supondría una expansión del poder prusiano.
Camino al poder
Guillermo I reaccionó con diplomacia y prudencia ante las advertencias de Bismarck. Por un tiempo, el impulsivo Junker quedó al margen y fue enviado como enviado prusiano, primero a San Petersburgo y luego a París.
En 1862 regresó con más fuerza que nunca. Se convirtió en el salvador de una crisis constitucional interna que amenazaba con un golpe de Estado militar, al enfrentar al rey, al gobierno, a la Cámara de Diputados y al ejército.
La disputa giraba en torno al control del ejército y al presupuesto militar. Bismarck le declaró al rey que estaba dispuesto a gobernar sin el apoyo del Parlamento si era necesario, lo que le valió el nombramiento de ministro presidente.
Pronunció su famosa frase "Sangre y hierro" ante el comité de presupuesto del parlamento prusiano, diciendo: "Alemania no se guía por el liberalismo prusiano, sino por su fuerza… Las fronteras de Prusia, según los tratados de Viena, no favorecen la vida saludable del Estado. Las grandes cuestiones de la época no se deciden con discursos y mayorías, sino con sangre y hierro".
Con esas palabras dejó claras sus intenciones: la guerra era el medio para lograr la supremacía prusiana.
El estilo firme de Bismarck en el parlamento de la Confederación Germánica del Norte.
Con "sangre y hierro" por la gloria de Prusia
El despertar del sentimiento nacional y el sueño de un gran Reich alemán fueron el caldo de cultivo de las políticas expansionistas de Bismarck, diseñadas para colocar a Prusia en la posición de supremacía. Cuando surgió un conflicto con Dinamarca por Schleswig y Holstein, Bismarck lo resolvió mediante la acción militar.
Tras breves y victoriosas batallas, tropas prusianas y austríacas ocuparon los dos ducados: Prusia administró Schleswig y Austria Holstein. Sin embargo, los aliados de Dinamarca se convirtieron rápidamente en enemigos acérrimos.
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En 1866, la lucha por la supremacía continental desencadenó una guerra civil entre Austria y Prusia, que los prusianos ganaron en sangrientas batallas. La creación de la Confederación Germánica del Norte supuso el primer paso importante hacia la unidad alemana.
Otro episodio que avivó su política de "sangre y hierro" fue la crisis franco‑prusiana provocada por la candidatura al trono español, que desembocó en la Guerra Franco‑Prusiana de 1870.
Gracias a la astuta manipulación de la llamada "Telegrama de Ems", Bismarck logró que Francia declarara la guerra, lo que obligó a los estados del sur de Alemania a aliarse con la Confederación del Norte.
Bismarck junto al Kaiser Guillermo I en la Guerra Franco‑Prusiana.
El ascenso y la caída de Bismarck
Tras la victoria sobre Francia, Bismarck aprovechó el triunfo para consolidar el nuevo Estado. El 18 de enero de 1871, Guillermo I fue proclamado emperador alemán en el Salón de los Espejos del Palacio de Versalles, y Otto von Bismarck se convirtió en el primer canciller del recién creado Imperio.
Con su gran tamaño, fuerza militar y rápida industrialización, Alemania se erigió como la potencia política y económica dominante de Europa. Sin embargo, pronto surgieron tensiones en el ámbito interno.
Bismarck durante la proclamación del Kaiser en Versalles.
Para contener lo que percibía como una amenaza, Bismarck reprimió a los socialistas mediante leyes severas y, simultáneamente, mantuvo una dura confrontación con la Iglesia católica y el Partido Centro en la llamada Kulturkampf, limitando la influencia clerical y estableciendo el matrimonio civil obligatorio.
A la vez, introdujo reformas sociales progresistas que mejoraron las condiciones de vida de la clase trabajadora. Sus días llegaron a su fin cuando, en 1888, el año de los Tres Emperadores, Wilhelm II accedió al trono.
El nuevo monarca quiso reducir los poderes de Bismarck, lo que provocó una ruptura que culminó con la dimisión del canciller en marzo de 1889. Aunque la era Bismarckiana concluyó, el mito del "Canciller de Hierro" sigue vivo.
La caricatura "El piloto desembarca" ilustra la renuncia de Bismarck como canciller.
