Escultora y artista afroamericana, Elizabeth Catlett (1915 – 2012) mezcla lo abstracto y lo figurativo con influencias africanas y mexicanas; se esfuerza por hacer de su arte el vector de mensajes políticos y aborda en particular la vida de las mujeres negras en los Estados Unidos.
Descendiente de esclavos
Nacida el 15 de abril de 1915 en Washington, Estados Unidos, Elizabeth Catlett es la menor de tres hermanos. Sus padres trabajan en educación, pero ella no conoce a su padre, que murió antes de que ella naciera. Su madre tiene que combinar varios trabajos para criar a sus hijos.
Isabel desciende, tanto por su padre como por su madre, de esclavos liberados. El recuerdo de la esclavitud, abolida cincuenta años antes, está vivo en la mente de la gente; su abuela le habla de las capturas en África, de las inhumanas travesías del Atlántico, de los sufrimientos de la esclavitud en las plantaciones.
Primera mujer negra en graduarse en bellas artes.
Fascinada por una escultura de un pájaro de madera hecha por su padre, Elizabeth Catlett se interesó tempranamente por el arte. Comenzó a tomar lecciones de arte en la escuela secundaria, de un descendiente del activista abolicionista Frederick Douglass. Tras la solicitud, Elizabeth es aceptada en el Instituto Carnegie de Tecnología. en Pittsburgh, Pensilvania, pero la escuela le niega la admisión al descubrir que es negra.
Luego, Elizabeth realizó sus estudios universitarios en la Universidad Howard en Washington, una institución para afroamericanos. Allí estudió en particular con la pintora Lois Mailou Jones y el escritor Alain Locke, ambos activos durante el Renacimiento de Harlem. En 1937, Elizabeth se graduó con gran éxito. Luego se mudó a Durham, una ciudad de Carolina del Norte de donde era originaria su madre, y allí consiguió un trabajo como profesora de secundaria. El trabajo rápidamente la frustra; como profesora negra, recibe un salario más bajo y sus acciones por la igualdad salarial son en vano.
Descubriendo la obra del pintor realista Grant Wood, autor del famoso cuadro American Gothic , Elizabeth reanudó sus estudios de posgrado en la Universidad de Iowa. Allí se formó en escultura y pintura con Grant Wood, y aprendió a crear litografías, a trabajar con madera, piedra, arcilla y bronce. Su profesor anima a sus alumnos a inspirarse en lo que mejor saben. Luego, Elizabeth comienza a contar en su arte la vida cotidiana de las mujeres y los niños negros en los Estados Unidos. En 1940, fue una de las tres primeras graduadas en bellas artes de la Universidad de Iowa; también es la primera mujer negra en recibir este diploma.
Profesor y estudiante
Después de graduarse, Elizabeth Catlett se mudó a Nueva Orleans para trabajar en la Universidad Dillard. Mientras trabaja, continúa entrenando. En verano estudia arte cerámico en el Art Institute of Chicago. y litografía en el South Side Community Art Center de chicago. Fue en esta ciudad donde conoció al pintor Charles Wilbert White, con quien se casó en 1941.
La pareja se mudó a Nueva York, donde Elizabeth continuó trabajando como profesora mientras perfeccionaba su aprendizaje artístico; en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York , que vio pasar a Louise Bourgeois, recibió instrucción privada del escultor ruso Ossip Zadkine. Fue él quien animó a Isabel a mezclar elementos abstractos en su obra figurativa. En Nueva York, la pareja frecuentaba a muchos artistas e intelectuales de la comunidad negra, incluida la escritora Gwendolyn Bennett y el activista e intelectual W. E. B. Dubois.
Una vida en México
En 1946, Elizabeth Catlett recibió una beca del Fondo Rosenwald. viajar a México con su marido. Ella lo acepta y se muda a la Ciudad de México, pero poco después se divorcia de Charles. Decidida a hacer de su arte el soporte de sus compromisos militantes, Elizabeth se unió al Taller de Gráfica Popular. (taller de gráfica popular), colectivo que utiliza el arte para promover y avanzar causas sociales. Altamente productivo, el taller está inmerso en una atmósfera artística altamente politizada. En el Taller de Gráfica Popular , Isabel conoce al pintor Francisco Mora, con quien rápidamente se casa. La pareja tendrá tres hijos, Francisco, Juan y David.
En México, Elizabeth continuó formándose y estudió talla en madera y cerámica en la Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado “La Esmeralda”. . Ella, que inicialmente se había formado en bellas artes para convertirse en profesora, se involucró cada vez más en su arte, que poco a poco se fue mezclando con influencias mexicanas. Durante su estancia en México también conoció a la pintora Frida Kahlo.
Los compromisos políticos de los integrantes de Taller , en particular dentro del Partido Comunista, pero también su propio activismo durante una huelga ferroviaria en la Ciudad de México, llevaron a Elizabeth a ser puesta bajo vigilancia y luego se le prohibió la entrada a Estados Unidos. No puede visitar a su madre, que ha caído enferma, antes de que muera. En 1962 renunció a su ciudadanía estadounidense para convertirse en mexicana. No recuperó su ciudadanía estadounidense hasta 2002.
Un arte comprometido
“Para mí el arte debe surgir de una necesidad dentro de mi pueblo. Debe responder a una pregunta, despertar a alguien o dar un empujón en la dirección correcta:nuestra liberación. »
(Mi arte debe nacer de la necesidad de mi pueblo. Debe responder a una pregunta, despertar a alguien o empujar en la dirección correcta:nuestra liberación.)
Más allá de la estética, Elizabeth Catlett ve el arte como una forma de expresar sus luchas, ayudar a cambiar mentalidades, inspirar y apoyar a su comunidad. Una convicción que está aún más arraigada en su arte dentro del Taller , con quien trabajó hasta 1966. Feminista y activista de los derechos civiles, Elizabeth trabajó sobre todo para colmar la falta de modelos femeninos. Crea litografías que representan celebridades afroamericanas, incluidas Harriet Tubman, Angela Davis y Phillis Wheatley. En Sacramento, hizo una gran escultura del activista Sojourner Truth.
Esencialmente realistas pero a veces incluyen elementos abstractos, las esculturas y litografías de Elizabeth combinan influencias africanas y mexicanas. Más allá de personajes históricos, su trabajo explora temas como la maternidad, las injusticias sociales, la condición humana, la fuerza de las mujeres negras.
Su arte comprometido atrajo la atención de los movimientos feministas y antirracistas, y cada vez se le dedicaron más exposiciones, principalmente en Estados Unidos. Durante su vida, Elizabeth expondrá individualmente más de 50 veces. También recibió muchos premios y honores durante su carrera.
Fin de carrera
Después de jubilarse como profesora, Elizabeth Catlett se mudó a Nueva York con su marido. No dejó de trabajar en su arte y de producir obras comprometidas, hasta su muerte.
En 2007, el presidente de la Universidad Carnegie Mellon, Jared Leigh Cohon descubre que a Elizabeth se le negó el acceso a su escuela cuando era joven. Al año siguiente, le otorgó un doctorado honoris causa y se organizó una exposición personal en el campus de la escuela.
Elizabeth Catlett murió en abril de 2012, a la edad de 96 años.
