Escultora y artista afro‑americana, Elizabeth Catlett (1915‑2012) combinó lo abstracto y lo figurativo, y fusionó influencias africanas y mexicanas; utilizó su arte como vehículo de mensajes políticos, centrando su obra en la vida de las mujeres negras en Estados Unidos.
Descendencia de esclavos
Nacida el 15 de abril de 1915 en Washington, EE. UU., Elizabeth fue la menor de tres hijos. Sus padres trabajaban en el ámbito educativo, pero su padre murió antes de que ella naciera, por lo que creció bajo el cuidado de una madre que tuvo que combinar varios empleos para mantener a la familia.
Proviene de una familia de esclavos liberados, tanto por parte de su padre como de su madre. La memoria de la esclavitud, abolida apenas cincuenta años antes, permanecía viva en los relatos de su abuela, quien le hablaba de los capturados en África, de los cruces inhumanos del Atlántico y del sufrimiento en las plantaciones.
Primera mujer negra en graduarse de Bellas Artes
Fascinada por una escultura de pájaro de madera que su padre había tallado, Elizabeth mostró interés por el arte desde muy pequeña. Tomó clases de arte en la secundaria con un descendiente del activista abolicionista Frederick Douglass. Tras solicitar ingreso al Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh, la institución le negó la admisión al descubrir que era negra.
Continuó sus estudios de pregrado en la Howard University, una universidad históricamente negra en Washington. Allí estudió con la pintora Lois Mailou Jones y el escritor Alain Locke, figuras clave del Renacimiento de Harlem. En 1937 se graduó con honores y se mudó a Durham, Carolina del Norte, ciudad natal de su madre, donde trabajó como profesora de escuela secundaria. Sin embargo, la discriminación salarial y la falta de reconocimiento la desilusionaron rápidamente.
Al descubrir la obra del realista Grant Wood, autor de "American Gothic", retomó los estudios de posgrado en la Universidad de Iowa. Allí se formó en escultura y pintura bajo la tutela de Wood, aprendió litografía y trabajó con madera, piedra, arcilla y bronce. Su maestro le animó a inspirarse en lo que conocía mejor, y ella empezó a retratar la vida cotidiana de mujeres y niños negros en EE. UU. En 1940 se convirtió en una de las tres primeras graduadas de Bellas Artes de la Universidad de Iowa y la primera mujer negra en obtener ese título.
Profesora y estudiante
Tras graduarse, se trasladó a Nueva Orleans para trabajar en la Dillard University. Durante el verano estudió cerámica en el Art Institute of Chicago y litografía en el South Side Community Art Center. En Chicago conoció al pintor Charles Wilbert White, con quien se casó en 1941.
La pareja se mudó a Nueva York, donde Elizabeth continuó enseñando mientras perfeccionaba su práctica artística. En la Art Students League of New York recibió clases particulares del escultor ruso Ossip Zadkine, quien la animó a incorporar elementos abstractos en su obra figurativa. En la ciudad también frecuentó a destacados intelectuales y artistas negros, como la escritora Gwendolyn Bennett y el activista W. E. B. Du Bois.
Una vida en México
En 1946 obtuvo una beca del Rosenwald Fund para viajar a México con su esposo. Se instaló en la Ciudad de México, pero pronto se divorció de Charles. Decidida a que su arte sirviera a sus convicciones militantes, se incorporó al Taller de Gráfica Popular, un colectivo que utilizaba el arte para causas sociales. En el taller conoció al pintor Francisco Mora, con quien se casó y tuvo tres hijos: Francisco, Juan y David.
En México continuó su formación en la Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado "La Esmeralda", estudiando talla en madera y cerámica. Su estilo se fue impregnando de influencias mexicanas y, durante ese periodo, tuvo la oportunidad de conocer a Frida Kahlo.
Las vinculaciones políticas de los miembros del Taller, especialmente con el Partido Comunista, y su propia participación en una huelga ferroviaria en la Ciudad de México, la pusieron bajo vigilancia y le prohibieron entrar a Estados Unidos. No pudo visitar a su madre enferma antes de su fallecimiento. En 1962 renunció a su ciudadanía estadounidense y se nacionalizó mexicana; recuperó la ciudadanía americana solo en 2002.
Un arte comprometido
“El arte para mí debe nacer de una necesidad de mi pueblo. Debe responder a una pregunta, despertar a alguien o dar un empujón en la dirección correcta: nuestra liberación.”
Más allá de la estética, Elizabeth consideraba el arte como una herramienta para expresar sus luchas, cambiar mentalidades e inspirar a su comunidad. Esta convicción se reforzó durante su permanencia en el Taller, donde trabajó hasta 1966. Feminista y activista por los derechos civiles, se esforzó por crear referentes femeninos. Realizó litografías de figuras afro‑americanas como Harriet Tubman, Angela Davis y Phillis Wheatley, y en Sacramento esculpió una gran obra dedicada a la activista Sojourner Truth.
Sus esculturas y litografías, esencialmente realistas pero a veces con toques abstractos, combinan influencias africanas y mexicanas. Además de retratar personajes históricos, explora temas como la maternidad, la injusticia social, la condición humana y la fuerza de la mujer negra.
El carácter comprometido de su obra atrajo la atención de movimientos feministas y antirracistas, lo que propició un número creciente de exposiciones, sobre todo en Estados Unidos. En vida realizó más de 50 exposiciones individuales y recibió numerosos premios y reconocimientos.
Últimos años
Tras retirarse de la docencia, se trasladó a Nueva York con su esposo, pero no dejó de crear obras comprometidas hasta su fallecimiento.
En 2007 el presidente de Carnegie Mellon University, Jared Leigh Cohon, descubrió que la universidad le había negado la admisión por su color de piel cuando era joven. Al año siguiente le otorgó un doctorado honorario y organizó una exposición personal en el campus.
Elizabeth Catlett falleció en abril de 2012, a los 96 años.
