La farmacéutica y química china Tu Youyou (nacida en 1930) recibió el Premio Nobel de Medicina en 2011 por descubrir la artemisinina, un fármaco esencial contra la malaria.
Vocación médica
Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, en la costa este de China. Creció con sus cuatro hermanos bajo el cuidado de una madre ama de casa y un padre que trabajaba en un banco. Su familia valoraba mucho la educación, lo que le permitió asistir a las mejores escuelas de la región, donde conoció a Li Tingzhao, su futuro esposo, con quien tuvo dos hijas.
A los dieciséis años contrajo tuberculosis. La enfermedad la obligó a interrumpir sus estudios durante dos años y a recibir atención en casa, pero también despertó en ella el deseo de dedicarse a la investigación médica.
«Si pudiera aprender y desarrollar habilidades médicas, no solo me mantendría sana, sino que también podría curar a muchos pacientes».
Medicina tradicional china
Tras terminar la secundaria, ingresó a la Universidad de Pekín como estudiante de farmacia. Allí estudió una amplia gama de ciencias farmacéuticas, desde la farmacología occidental hasta la fitoterapia, la fitoquímica y los métodos de extracción de principios activos de plantas medicinales.
En 1955 se graduó y fue asignada al Instituto de Materia Médica China, perteneciente a la recién creada Academia de Medicina Tradicional China. Su primer proyecto investigó la Lobelia chinensis, una planta utilizada en la medicina tradicional para combatir parásitos. Entre 1959 y 1962 participó en un programa de capacitación en medicina tradicional china, adquiriendo conocimientos y habilidades que combinarían la tradición con la ciencia moderna.
«El método tradicional de procesamiento se desarrolló a lo largo de miles de años de práctica. Creer que la transformación puede modificar las propiedades y funciones de los remedios, combinada con la explicación científica, potenció enormemente mi trabajo».
Tratamiento de la malaria
Durante la Guerra de Vietnam, una epidemia de malaria diezma al ejército de Vietnam del Norte, causando más bajas que el propio conflicto. Ho Chi Minh solicitó a Zhou Enlai, primer ministro de China, una solución. Al mismo tiempo, brotes de malaria asolaban varias provincias del sur de China, por lo que Mao Zedong lanzó un proyecto secreto para encontrar una cura, conocido como "Proyecto 523", iniciado el 23 de mayo de 1967.
En 1969 Tu Youyou fue nombrada responsable del Proyecto 523 en el Instituto de Materia Médica China. El cargo implicaba una enorme presión: debía lograr resultados en un plazo muy corto y sacrificar su vida privada, pues tuvo que alejarse de su familia durante años. Su esposo también estaba ausente, por lo que dejó a su hija menor al cuidado de sus padres y a la mayor en un internado.
Inicialmente enviada a Hainan para estudiar a pacientes con malaria, Tu Youyou decidió explorar remedios herbales de la medicina tradicional. Recorró el país, entrevistó a curanderos y compiló una lista de plantas para probar. En 1971 su equipo había evaluado más de 2 000 remedios tradicionales y 380 extractos vegetales.
Entre ellos, el extracto de Artemisia annua (ajenjo anual) mostró actividad contra la malaria, siguiendo un método descrito por el erudito del siglo IV, Ge Hong. En 1972 lograron aislar el principio activo, la artemisinina. Para acelerar los ensayos, Tu Youyou se ofreció como la primera paciente humana.
«Como directora del grupo, asumí la responsabilidad de probar la sustancia en humanos».
Los ensayos confirmaron la eficacia de la artemisinina, que se convirtió en el tratamiento más efectivo contra la malaria, enfermedad que mata a aproximadamente 500 000 personas al año. El descubrimiento de Tu Youyou y su equipo ha salvado millones de vidas.
Trayectoria y reconocimientos
Por sus aportes, recibió el Premio Nacional de Invención y el Premio Nacional a los Diez Mejores Descubrimientos en Ciencia y Tecnología. En 1984 se le concedió el título de "Científica Eminente" y, con el rango académico más alto en China, se convirtió en directora de investigación de la Academia China de Medicina Tradicional y jefa del Centro de Investigación y Desarrollo de la Artemisinina.
En 2011 obtuvo el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica y, en 2015, el Premio Nobel de Medicina.
