Farmacéutico y químico chino, Tu Youyou (n. 1930) recibió el Premio Nobel de Medicina en 2011 por descubrir la artemisinina, que se utiliza como tratamiento para la malaria.
Una vocación médica
Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, en la costa este de China. Creció con sus cuatro hermanos, criados por una madre ama de casa y un padre que trabajaba en un banco. Su familia concede gran importancia a la educación de los niños y Youyou tiene la oportunidad de asistir a las mejores escuelas de su región. Allí conoció a Li Tingzhao, con quien más tarde se casó y tuvo dos hijas.
A los dieciséis años, la joven contrae tuberculosis. Obligada a interrumpir sus estudios durante dos años y recibir cuidados domiciliarios, guarda de esta experiencia el deseo de emprender una carrera en la investigación médica.
“Si pudiera aprender y tener habilidades (médicas), no sólo podría mantenerme saludable sino también curar a muchos otros pacientes. » (Si pudiera desarrollar habilidades (médicas), no sólo podría mantenerme saludable, sino también curar a muchos otros pacientes.)
Medicina tradicional china
Después de graduarse de la escuela secundaria, Tu Youyou ingresó a la Universidad de Pekín como estudiante de farmacia. Allí aprendió una amplia gama de ciencias farmacéuticas, desde la farmacología occidental hasta el estudio de las plantas medicinales, pasando por la fitoquímica y la extracción de principios activos de las plantas.
Graduado en 1955, Youyou fue asignado al Instituto de Materia Médica China (Instituto de Materiales Médicos Chinos) de la Nueva Academia de Medicina Tradicional China (academia de medicina tradicional china). Su primer proyecto de investigación es sobre Lobelia chinensis , una planta utilizada en la medicina tradicional china para luchar contra un gusano parásito. Luego siguió, entre 1959 y 1962, un programa de formación en medicina tradicional china. En ese momento, se animaba a muy pocos médicos chinos a aprender tanto la medicina china como la occidental, y Youyou completó su formación. Adquiere valiosos conocimientos y habilidades.
“La forma tradicional de procesamiento fue desarrollada y resumida a partir de miles de años de experiencia en las prácticas médicas tradicionales chinas, con la creencia de que el procesamiento podría alterar las propiedades y funciones de los remedios (…) El conocimiento de dicho procesamiento, en combinación con la explicación científica, benefició enormemente mi trabajo. »
(El método tradicional de transformación fue desarrollado a partir de miles de años de experiencia de las prácticas médicas tradicionales chinas, con la idea de que el tratamiento puede alterar las propiedades y funciones de los remedios (…) El conocimiento de este tratamiento, asociado a la explicación científica, ha sido muy beneficioso para mi trabajo.)
Tratamiento de la malaria
Durante la guerra de Vietnam, una epidemia de malaria diezmó el ejército de Vietnam del Norte, hasta el punto de matar a más soldados que la propia guerra. Ho Chi Minh recurrió entonces a Zhou Enlai, primer ministro de la República Popular China, para encontrar una solución. Luego, las epidemias de malaria asolaron varias provincias del sur de China y Mao Zedong puso en marcha un proyecto secreto destinado a descubrir una cura. A partir del 23 de mayo de 1967, el programa conserva el nombre de "Proyecto 523".
En 1969, Tu Youyou fue nombrado jefe del Proyecto 523 en el Instituto de Materia Médica China. Sus nuevas responsabilidades, aunque estimulantes, implican una presión importante relacionada con el desafío y la apretada agenda, pero también el sacrificio de su vida privada:para dedicarse a su investigación, deberá estar alejado de su familia durante años. Como su marido también está ausente, debe dejar a su hija menor con sus padres y a su hija mayor en un internado.
Originalmente enviado a Hainan para estudiar a los pacientes que padecían malaria, Youyou tuvo la idea de estudiar los remedios herbales tradicionales chinos. Profundiza en la historia, visita a practicantes de medicina tradicional en todo el país y enumera los remedios que utilizan para realizar pruebas. En 1971, su equipo ya había probado más de 2.000 remedios tradicionales y 380 extractos de plantas.
Entre estos extractos, Artemisia annua , artemisa anual, es efectiva cuando Youyou utiliza métodos extraídos de un trabajo del 4 th siglo erudito Ge Hong. En 1972, su equipo logró extraer específicamente el principio activo, la artemisinina. Para ahorrar tiempo, Youyou pide ser el primer sujeto de prueba humano. “Como jefe de este grupo de investigación, tenía la responsabilidad” (Como director de proyecto, yo era responsable de esto). Las pruebas son concluyentes. La artemisinina se considera actualmente el tratamiento más eficaz contra la malaria, que mata a unas 500.000 personas al año. El descubrimiento de Youyou y su equipo salva millones de vidas.
Carrera y recompensas
Por su investigación, Tu Youyou recibió el "Premio Nacional de Invención" y el "Premio Nacional de Descubrimiento Top Ten en Ciencia y Tecnología" por los resultados de su investigación. En 1984 recibió el título de "Científica Eminente". Promovida al rango académico más alto en China, se convirtió en directora de investigación de la Academia China de Medicina Tradicional China en Beijing y jefa del Centro de Investigación y Desarrollo de Artemisinina.
Su trabajo le valió a Tu Youyou el Premio Albert-Lasker de Investigación Médica Clínica en 2011 y luego el Premio Nobel de Medicina en 2015.
