Marie Curie, nacida como Maria Salomea Skłodowska (1867‑1934), fue una física y química francesa de origen polaco. Es la única mujer que ha recibido dos Premios Nobel y la única en obtenerlos en dos disciplinas científicas distintas.
Estudios científicos en París
La menor de una familia de cinco hijos, Maria nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia. Tras perder a su hermana y a su madre, se refugió en los estudios, sobresaliendo en todas las materias. Ingresó a la Universidad Voladora, una institución clandestina que le permitió continuar su formación pese a la represión rusa, aunque la educación superior estaba prohibida a las mujeres.
En 1891 se trasladó a París para reunirse con su hermana Bronia, quien estudiaba medicina. Allí se matriculó en la Facultad de Ciencias, siendo una de 23 mujeres (mayoritariamente extranjeras) entre 1 825 estudiantes. En julio de 1893 obtuvo el título de Ciencias Físicas, quedando primera, y al año siguiente se clasificó segunda en Ciencias Matemáticas.
A principios de 1894 ingresó al laboratorio de investigación física de Gabriel Lippmann, donde trabajó sobre las propiedades magnéticas de diferentes aceros. Allí conoció a Pierre Curie, también dedicado al magnetismo, con quien colaboró. Aunque inicialmente quiso regresar a Varsovia, Pierre la convenció de quedarse en París; se casaron el 26 de julio de 1895. En 1897 nació su primera hija, Irène, quien recibiría el Nobel en 1935.
Descubrimiento del polonio
Marie preparó una tesis doctoral sobre los rayos de Becquerel y comenzó a investigar la radiación emitida por el uranio, analizando numerosos metales, sales y minerales que lo contenían. Presentó sus primeros resultados el 12 de abril de 1898. Ese mismo año recibió el Premio Gegner de la Academia de Ciencias de París, premio que repetiría en 1900 y 1902.
En 1898 Pierre dejó su propio proyecto para unirse al de su esposa; juntos buscaron aislar de las rocas radiactivas los elementos responsables de la radiación desconocida. El 18 de julio de 1898 Marie anunció el descubrimiento del polonio, un elemento 400 veces más radiactivo que el uranio. El 26 de octubre de 1900 fue nombrada responsable de los cursos de física en la École Normale Supérieure para la educación secundaria de jóvenes chicas en Sèvres. El 25 de junio de 1903 obtuvo la mención “Muy honorable” por su tesis de Ciencias Físicas titulada Investigación sobre sustancias radiactivas.
Dos Premios Nobel
El 10 de diciembre de 1903 Marie se convirtió en la primera mujer en recibir un Nobel, compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel, en la categoría de Física. Ese mismo año obtuvo la Medalla Davy, el máximo reconocimiento en química. En 1904 nació su segunda hija, Eve. El Nobel abrió nuevas oportunidades: Pierre fue nombrado profesor titular de la nueva cátedra de Física General, y Marie asumió la dirección del trabajo de la cátedra.
El 19 de abril de 1906 Pierre falleció en un accidente de carruaje. A pesar del dolor, Marie contó con el apoyo de su familia política y se convirtió en la primera mujer en Francia en dirigir un laboratorio universitario, impulsando la incorporación de mujeres investigadoras y estudiantes. En 1910 publicó su Tratado de radioactividad. En noviembre de 1911 participó como única mujer en el primer Congreso Solvay, junto a Max Planck, Albert Einstein y Ernest Rutherford. Poco después, su relación con el físico Paul Langevin desató un escándalo mediático y una campaña nacionalista en su contra. El 8 de noviembre de 1911 se enteró de que había sido galardonada con el Nobel de Química por el descubrimiento del radio y el polonio; pese a la controversia, aceptó el premio.
Instituto Curie
Ese mismo año se iniciaron los trabajos para crear el Instituto del Radio, destinado a la investigación médica contra el cáncer (futuro Institut Curie). La obra se completó en 1914 y Marie dirigió los laboratorios de física y química. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, organizó unidades quirúrgicas móviles y, a partir de 1916, se trasladó al frente para realizar radiografías, acompañada por su hija Irène, entonces de 18 años. Al terminar la guerra retomó sus actividades en el Instituto del Radio, donde Irène trabajó como asistente.
Durante la década de 1910 la exposición constante a la radiación le provocó problemas de salud, especialmente en ojos y oídos. Ya en 1920 sospechó que el radio contribuía a su malestar. Afectada por una leucemia, continuó su labor hasta el 29 de junio de 1934, cuando fue ingresada en el hospital; falleció el 4 de julio del mismo año.
