María Curie , nacida María Salomea Skłodowska (1867 – 1934) fue una física y química francesa de origen polaco. Es la única mujer que ha recibido dos premios Nobel y la única premiada en dos campos científicos diferentes.
Estudios científicos en París
Maria Salomea Skłodowska, la última de una familia de cinco hijos, nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia. En su juventud perdió a una hermana y a su madre y se refugió en los estudios, sobresaliendo en todas las materias. Luego se unió a la Flying University, una universidad ilegal que le permitía estudiar a pesar de la represión rusa, pero los estudios superiores que quería realizar estaban prohibidos para las mujeres.
En 1891, María se unió a su hermana Bronia, que había ido a estudiar medicina a París. Se matriculó en física en la Facultad de Ciencias de París, siendo una de las 23 mujeres (en su mayoría extranjeras) entre los 1.825 estudiantes. En julio de 1893 obtuvo su título en ciencias físicas siendo primera y, al año siguiente, quedó segunda por su licenciatura en ciencias matemáticas.
A principios de 1894 se incorporó al laboratorio de investigaciones físicas de Gabriel Lippmann, donde trabajó en las propiedades magnéticas de diferentes aceros. Allí conoce a Pierre Curie, que también trabaja en magnetismo y trabajará con ella. María quería regresar a Varsovia para encontrar a su familia y participar en la emancipación de Polonia, pero Pierre le pidió que regresara a París para vivir con él; se casaron el 26 de julio de 1895. En 1897 tuvieron una primera hija:Irene (que recibió el Premio Nobel en 1935).
Descubrimiento del polonio
Marie Curie prepara una tesis doctoral sobre los rayos Becquerel y comienza a trabajar en el estudio de la radiación producida por el uranio y examina numerosos metales, sales y minerales que contienen uranio. Sus resultados fueron presentados el 12 de abril de 1898. Ese mismo año, Marie Curie obtuvo el Premio Gegner de la Academia de Ciencias de París (que volvería a obtener en 1900 y 1902).
En 1898, Pierre dejó de lado su propio trabajo para incorporarse al de su esposa; buscan aislar de las rocas radiactivas los elementos que están en el origen de la radiación desconocida. El 18 de julio de 1898, Marie Curie anunció el descubrimiento del polonio, cuatrocientas veces más radiactivo que el uranio. El 26 de octubre de 1900 fue nombrada encargada de las conferencias de física en la École Normale Supérieure para la educación secundaria para niñas en Sèvres. El 25 de junio de 1903 obtuvo la mención “Muy honorable” por su tesis en ciencias físicas titulada Investigación sobre sustancias radiactivas .
Dos premios Nobel
El 10 de diciembre de 1903, Marie Curie se convirtió en la primera mujer en ganar un Premio Nobel, junto con Pierre Curie y Henri Becquerel, en la categoría de física. Ese mismo año, fue la primera mujer en obtener la Medalla Davy, que premia a los científicos en el campo de la química. En 1904 dio a luz a su segunda hija, Eva. El Premio Nobel abre las puertas a los Curie; Pierre es nombrado profesor titular de una nueva cátedra de física general en la facultad y Marie el puesto de jefa de trabajo de la cátedra.
El 19 de abril de 1906, Pierre murió en un accidente de carruaje tirado por caballos. Marie sufre esta pérdida pero disfruta del apoyo de sus suegros. Se convirtió en la primera mujer en Francia en dirigir un laboratorio universitario y fomentó la entrada de investigadoras o estudiantes. En 1910 publicó su Tratado sobre la radiactividad. . En noviembre de 1911, fue la única mujer que participó en el primer Congreso Solvay, conferencias de física y química, junto a Max Planck, Albert Einstein y Ernest Rutherford. Inmediatamente después, el descubrimiento de su romance con el físico Paul Langevin provocó un escándalo y la prensa nacionalista se desató contra ella. El 8 de noviembre de 1911 se enteró de que había sido elegida para recibir el Premio Nobel de Química por el descubrimiento del radio y el polonio; a pesar del escándalo y a pesar de la sugerencia del comité, ella viaja para recogerlo.
Instituto Curie
Ese mismo año, 1911, se iniciaron los trabajos de creación de un Instituto del Radio, dedicado a la investigación médica contra el cáncer (el futuro Institut Curie); se completó en 1914 y Marie Curie dirigió el laboratorio de física y química). Cuando estalló la guerra, Marie se movilizó como muchos otros; diseña unidades quirúrgicas móviles y, a partir de 1916, pasa al frente para realizar radiografías. Le acompaña su hija Irène, de 18 años. Al final de la guerra, Marie retomó su trabajo en el Instituto Radium, con su hija como asistente.
Durante la década de 1910, Marie comenzó a sufrir problemas de salud (especialmente en los ojos y oídos) debido a la exposición excesiva a elementos radiactivos. Ya en 1920 pensó que el radio podría influir en sus problemas de salud. Sufriendo de leucemia, continuó su trabajo en el Radium Institute. El 29 de junio de 1934 fue hospitalizada y falleció el 4 de julio.
