Primeros años
Jakub Szela nació en 1787 en el pueblo de Smarzowa, cerca de Tarnów. Según se cuenta, fue reclutado al ejército en 1805; al regresar a casa se autolesionó cortándose varios dedos con un hacha para evitar volver al servicio. Probablemente su padre lo desheredó y la granja quedó en manos de su hermano.
Se casó tres veces y, como representante de los campesinos de su comuna, mantuvo una encarnizada disputa con la familia Bogusz.
La revuelta de 1846
En 1846 estalló en Galicia una insurrección contra la servidumbre y la nobleza, conocida como la “robo gallego” o “masacre gallega”. Szela emergió como uno de sus líderes. Junto a otros campesinos, asesinaron a la familia Bogusz y, en los días siguientes, eliminaron a los terratenientes y sus funcionarios, aunque dejaron indemnes a los funcionarios imperiales y a los judíos.
Los actos sangrientos se prolongaron durante varias semanas. Austria, interesada en debilitar a la nobleza polaca, fomentó la rebelión y luego envió tropas para pacificar los pueblos. Szela fue detenido y pasó dos años bajo la custodia del starost de Tarnów, lo que probablemente le salvó de la venganza de los polacos.
Exilio y legado
Posteriormente, fue reubicado en Bukovina, donde recibió 30 morgens (aprox. 17 ha) de tierra. Vivió entre colonos alemanes y, con el tiempo, se germanizó. Murió en 1860.
En la cultura polaca, la figura de Jakub Szela sigue siendo polémica: algunos lo consideran un traidor y asesino, mientras que otros lo veneran como un héroe campesino que luchó por los derechos de los oprimidos.
