Activista afroamericana, Ella Baker (1903‑1986) luchó por los derechos civiles y humanos durante más de cinco décadas. Defensora de la acción colectiva y de la participación de las personas directamente afectadas, es una de las mujeres más importantes del movimiento por los derechos civiles.
Descendiente de esclavos
Hija de Georgiana y Blake Baker, Ella Josephine Baker nació el 13 de diciembre de 1903 en Norfolk, Virginia. Su padre, trabajador de una línea de vapores, estaba frecuentemente ausente; fue su madre quien la crió junto a su hermano mayor Blake Curtis y su hermana menor Maggie. Los tres niños vivieron con su madre y su abuela materna, Josephine Elizabeth Ross, apodada Bet, quien les relató su propia historia como esclava, hija de la dueña de la plantación y explotada en los campos. Los cuatro abuelos de Ella habían nacido en la esclavitud y la vivieron hasta su abolición en 1865, apenas 38 años antes de su nacimiento.
Tras la Guerra Civil y la Reconstrucción, comenzó en Estados Unidos la era de la segregación racial, con leyes que limitaban el acceso de los afroamericanos a derechos civiles y separaban al máximo los espacios públicos: transporte, escuelas, restaurantes, hospitales, iglesias y auditorios. Ella y sus compañeros crecieron en una América dividida, marcada por la violencia y la discriminación. En 1910, durante una revuelta, blancos atacaron a trabajadores negros del astillero de Norfolk; tras ese episodio, Georgiana Baker llevó a sus hijos a su ciudad natal, cerca de Littleton, Carolina del Norte.
Ella asistió a escuelas segregadas, entre ellas la Universidad Shaw en Raleigh. Además de sobresalir académicamente, mostró desde joven un carácter asertivo y una sed de justicia e igualdad. No dudó en cuestionar normas escolares que le parecían injustas, como el estricto código de vestimenta o el racismo del presidente de la institución. Tras graduarse con honores en 1927, se trasladó a Nueva York.
Los inicios de un compromiso militante
En Nueva York, Baker continuó su compromiso político que la acompañaría toda la vida. Primero trabajó como asistente editorial del Negro National News. En 1931 se unió al Young Negroes Cooperative League, fundado por su amigo George Schuyler, cuyo objetivo era crear redes cooperativas para impulsar el desarrollo económico de los afroamericanos; pronto asumió la dirección del proyecto.
Como parte del Worker's Education Project de la Works Progress Administration, impartió cursos sobre historia laboral e historia africana. Se sumergió en la efervescencia intelectual, artística y política del Renacimiento de Harlem, donde estableció contactos con activistas que se convertirían en sus amigos y forjaron su pensamiento político. Para ella, la lucha debía surgir de los propios oprimidos, ser popular, colectiva, local y al mismo tiempo global.
En esa época contrajo matrimonio con T. J. Roberts, a quien había conocido en la universidad. Decidió mantener su apellido de soltera para separar su vida privada de su acción militante. La pareja se divorció en 1958.
Con el NAACP
En 1938 se incorporó a la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), una de las organizaciones afroamericanas más influyentes. En 1940 se convirtió en secretaria de la asociación y viajó por todo el país reclutando miembros, recaudando fondos y creando sucursales locales. Gracias a su carisma y a su trato respetuoso, estableció una amplia red de activistas, sobre todo en los estados del sur. En 1943 fue nombrada líder de varias ramas del NAACP, convirtiéndose en la mujer de mayor rango dentro de la organización.
Sin embargo, los honores no eran su motivación. Convencida de que la lucha debía surgir desde abajo y que la verdadera fuerza de una organización reside en sus activistas de base, impulsó la descentralización y democratización del NAACP, defendiendo un mayor protagonismo de jóvenes y mujeres. Como ella misma afirmó: «No me veían en la televisión ni en los periódicos; mi papel era juntar las piezas para que surgiera la organización. Mi teoría es que las personas fuertes no necesitan líderes fuertes».
En 1946 tomó un breve receso para cuidar a su sobrina Jackie, pero pronto volvió a la rama neoyorquina del NAACP, donde lideró la campaña por la desegregación de las escuelas locales y la lucha contra la violencia policial. En 1952 fue elegida presidenta de la sucursal y trabajó para que la estructura organizativa fuera más flexible y devolviera poder a los líderes locales.
El Southern Christian Leadership Conference (SCLC)
Tras el boicot a los autobuses de Montgomery en 1957, Baker viajó a Atlanta para conversar con líderes del movimiento, incluido Martin Luther King Jr., sobre la creación de una organización local que continuara la lucha. De esa conversación nació, en febrero, el Southern Christian Leadership Conference, que reunió a pastores y líderes religiosos bajo el principio de la acción no violenta.
Baker participó activamente en los primeros eventos del SCLC, demostrando sus habilidades organizativas y su capacidad para unir a los activistas. Entre 1958 y 1960 sirvió como directora ejecutiva interina, a la espera de que el reverendo Wyatt Tee Walker asumiera el cargo.
Su experiencia en el SCLC resultó frustrante: la organización dejaba poco espacio a las mujeres y a los activistas de base. Criticó a King por su distancia del terreno y por la falta de democracia interna, diciendo: «Nunca habría tenido un lugar en los órganos de decisión del SCLC. ¿Por qué? Primero, soy mujer; además, no soy pastora».
El movimiento estudiantil
Descontenta con un modelo de lucha centrado en figuras carismáticas, Baker vio en los sentadas en Greensboro (1960) una oportunidad para impulsar una organización verdaderamente participativa. Convenció a King de financiar una conferencia para reunir a los jóvenes activistas, pero les animó a crear su propia entidad en lugar de una rama del SCLC. Así nació el Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), del que Baker se convirtió en una de sus principales asesoras, ganándose el apodo de “la madrina del SNCC”.
El SNCC se expandió rápidamente por el sur, llegando a campesinos y trabajadores agrícolas que vivían en condiciones casi de esclavitud. Baker insistía en que los más oprimidos debían decidir las acciones que los liberaran: «Los más oprimidos deben ser quienes definan las estrategias para su emancipación».
Dentro del SNCC, Baker inspiró a futuras lideresas como Diane Nash, Bernice Johnson Reagon y Stokely Carmichael. En la década de 1960, ante la creciente violencia policial, algunos miembros del SNCC adoptaron la autodefensa armada y una postura más radical. Baker, que no creía en “dar la vuelta a la otra mejilla”, interpretó el surgimiento del “Black Power” como una respuesta a la obsolescencia de las tácticas pacifistas tradicionales.
Compromisos múltiples
De 1962 a 1967 trabajó para el Southern Conference Educational Fund (SCEF), una organización que promovía la justicia social y la desegregación mediante la colaboración entre activistas blancos y negros. En el SCEF colaboró estrechamente con Anne Braden, una activista blanca acusada de comunismo; aunque Baker era socialista, desconfiaba más de las acusaciones de comunismo usadas para desacreditar a opositores.
También apoyó a Angela Davis, entonces encarcelada bajo cargos de conspiración vinculados al Partido Comunista de EE. UU. En 1972 recorrió el país en la campaña “Free Angela”, que culminó con su absolución.
Más allá de Estados Unidos, Baker defendió la igualdad y el descolonialismo a nivel global. En la década de 1930 se opuso a la invasión italiana de Etiopía, apoyó la independencia de Puerto Rico y la lucha contra el apartheid en Sudáfrica. Participó en asociaciones femeninas como la Third World Women’s Alliance», que abordaba el racismo, el sexismo y el clasismo desde una perspectiva interseccional.
Ella Baker falleció a los 83 años, en 1986, después de más de medio siglo de incansable activismo. Su legado sigue siendo fundamental para comprender el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.
