Compositora, cantante y pionera del gospel y el blues, Sister Rosetta Tharpe (1915‑1973) jugó un papel clave en la creación del rock and roll e influyó en innumerables artistas.
Little Rosetta Nubin
Rosetta Atkins nació el 20 de marzo de 1915 en Cotton Plant, Arkansas, un estado del sur de EE. UU. sumido en la segregación racial. Sus padres, Katie Bell Nubin y Willis Atkins, trabajaban en la cosecha de algodón y ambos tenían inclinación musical: el padre cantaba y la madre, además de cantar, tocaba la mandolina en la Church of God in Christ (COGIC), una iglesia pentecostal evangélica que alentaba la participación de las mujeres en la música y la predicación.
Animada por su madre, Rosetta empezó a cantar y tocar la guitarra a los cuatro años bajo el nombre de Little Rosetta Nubin. Su talento precoz la convirtió rápidamente en una prodigio musical. A los seis años ya se presentaba cantando y tocando guitarra en una compañía evangélica que recorría el sur del país.
A mediados de la década de 1920 la familia se mudó a Chicago, como muchos afroamericanos que huían de la segregación del sur en busca de trabajo en fábricas y mataderos. Allí Rosetta y su madre actuaban en los conciertos de la COGIC en el Roberts Temple y, ocasionalmente, en giras. Su dominio de la guitarra —instrumento entonces mayormente reservado a hombres— le valió el elogio de que tocaba "como un hombre", y su popularidad fue en aumento.
Rock Me
A los diecinueve años Rosetta se casó con el pastor de la COGIC, Thomas Thorpe, quien acompañó brevemente a madre e hija en sus giras. El matrimonio duró pocos años, pero Rosetta mantuvo el apellido como nombre artístico, presentándose como Sister Rosetta Tharpe. En 1938, Katie Bell y su hija se trasladaron a Nueva York, dejando atrás a Thomas, y allí despegó la carrera de Rosetta.
En octubre de 1938, con 23 años, firmó contrato con Decca Records y grabó sus cuatro primeros temas, acompañada por una orquesta de jazz. Las canciones Rock Me, That's All, My Man and I y The Lonesome Road se convirtieron en éxitos inmediatos, convirtiéndola en una de las primeras artistas de gospel con éxito comercial. Rock Me influiría en futuros íconos del rock como Elvis Presley, y That's All marcó la primera vez que una artista de gospel utilizó la guitarra eléctrica, inspirando también a Elvis y a Chuck Berry.
El éxito no estuvo exento de polémica. En Nueva York Rosetta descubrió que le gustaba "Dios y los clubes nocturnos", según declaró su amiga Ira Tucker Jr. en un documental. Al actuar en el Cotton Club de Harlem, experimentó la doble cara de la fama: gran popularidad, pero también rechazo de sectores conservadores. La combinación de gospel con blues y jazz, la mezcla de letras religiosas con arreglos considerados profanos y la presencia de una mujer en bandas mayormente masculinas escandalizaron al público tradicional y le valieron el rechazo parcial de la comunidad gospel, aunque al mismo tiempo le otorgaron una fama explosiva.
"Lo he estado haciendo siempre"
Sister Rosetta Tharpe compartió escenario con los nombres más importantes del jazz de la época, siguió grabando y realizó giras por el sur de EE. UU. pese a la segregación. Su canción Strange Things Happening Every Day mostró su virtuosismo guitarrístico y es considerada por muchos como la primera grabación de rock and roll.
A partir de 1946 colaboró con la también gospelista Marie Knight. Juntas realizaron giras y grabaron éxitos como Up Above My Head y Gospel Train. Rumores de un romance surgieron, pero ambas artistas los desmintieron. En 1949 Knight, tras una tragedia personal, retomó su carrera en solitario.
En los años 50 la popularidad de Rosetta fue eclipsada por la de Mahalia Jackson, la "reina del gospel", cuya música resultaba menos controvertida dentro del propio género. Mientras el rock and roll empezaba a ganar terreno, mayormente bajo la voz de artistas blancos y masculinos, Rosetta comentó: "Oh, esos chicos y el rock and roll, solo es rhythm and blues acelerado. Lo he estado haciendo siempre". Su carrera empezó a decaer.
Fin de su carrera
En 1957 y durante la década de 1960 Rosetta relanzó su carrera con giras por el Reino Unido y Europa, especialmente en París, donde colaboró con músicos de blues y gospel. Aunque su popularidad había menguado, su talento siguió recibiendo reconocimiento de los grandes artistas de la época.
En 1968 sufrió la pérdida de su madre, quien había sido su mayor impulsora musical. Dos años después, en 1970, un derrame cerebral ligado a complicaciones de la diabetes le provocó la amputación de una pierna, pero continuó trabajando. El 7 de octubre de 1973, un día antes de una sesión de grabación en Filadelfia, falleció tras otro derrame cerebral.
El estilo innovador de Rosetta Tharpe, apodada "la madrina del rock", influyó en artistas como Elvis Presley, Johnny Cash, Little Richard, Aretha Franklin y Tina Turner; tanto Little Richard como Cash la declararon su artista favorito. Su papel decisivo en los orígenes del rock ha sido cada vez más reconocido; en 2018 fue incluida en el Rock and Roll Hall of Fame como una de las primeras influencias.
