Benedetto Croce es un personaje peculiar de la historiografía contemporánea. A diferencia de sus compañeros, nunca impartió clases y apenas pisó la Universidad. Fue un historiador "autodidacta" cuya enorme riqueza le permitió dedicarse durante toda su vida a su pasión, la historia.
Croce nació el 25 de febrero de 1866 en Pescasseroli, en los Abruzos italianos, en el seno de una rica familia burguesa de la región. A los 9 años se trasladó a Nápoles donde inició sus estudios en el Colegio de los Barbaritas. En su juventud estuvo a punto de usar la túnica, pero finalmente perdió interés en Dios y la religión. Su posterior ateísmo pudo haber estado condicionado por la pérdida de su familia en un terremoto en el que sólo resultó levemente herido.
En 1885 inició sus estudios de Jurisprudencia en la Universidad de Roma pero tampoco mostró mucho interés por ellos, asistiendo con mayor frecuencia a las clases impartidas por el crítico marxista Antonio Labriola. Tras este período regresó a su residencia en Nápoles donde permanecerá gran parte del resto de su vida. Con sus ingresos asegurados gracias a las rentas de su patrimonio, se dedicó íntegramente al estudio salvo las interrupciones provocadas por los viajes a España, Francia y Alemania.
El principal vehículo utilizado por Croce para difundir sus obras fue la revista “La Crítica ”(editado por él mismo). Trabajó hombro con hombro con el también filósofo Gentile, con quien mantuvo una estrecha amistad que luego se rompió debido a la llegada del fascismo al gobierno italiano. El prestigio obtenido por sus obras le llevó a ser nombrado senador y trabajar activamente en el proyecto de una profunda reforma educativa. La llegada de Mussolini al poder provocó su salida de facto política y se refugió nuevamente entre sus libros en Nápoles. La caída del régimen hizo posible su regreso a la arena política como uno de los principales bastiones del liberalismo italiano. Murió el 20 de noviembre de 1952.
Croce, además de ser un destacado historiador, también realizó relevantes aportes en los campos de la filosofía, la estética y la política. Su producción literaria fue extraordinaria y asciende a más de cuatro mil obras, la mayoría de ellos breves ensayos sobre erudición histórica, crítica de arte e historia literaria y política.
Dentro del propio campo histórico (aunque en Croce es difícil separar historia y filosofía) La revolución napolitana del 99 Destaca (1912), El Teatro de Nápoles (1916), España en la vida italiana durante el Renacimiento (1917), Curiosidades históricas (1919), La historia del reino de Nápoles (1925) y Historia de Europa en el siglo XIX (1932). Obras que compaginó con otras más cercanas a la teoría historiográfica como La historia como pensamiento y acción , Teoría e historia de la historiografía y Filosofía e Historiografía .
La historiografía siempre fue el centro de interés de Benedetto Croce, ligada a sus planteamientos filosóficos (se le considera un seguidor idealista de Hegel) que condensa en cuatro grandes obras a las que denominó "Filosofía del el espíritu". Su concepción de la historia ha sido definida como "historicismo absoluto". Su tesis central se basa en identificar o fusionar los conceptos de historia y realidad. Para Croce, el historicismo significa que la vida misma del espíritu se convierte en historia y evoluciona, no en el devenir dialéctico de una Idea abstracta o Absoluta, sino en el proceso de la realidad histórica; es el concepto universal el que se vuelve a la vez concreto e individualizado. Por tanto, la vida y toda la realidad se resuelven en la historia. Como señala el propio Croce, “el historicismo es la afirmación de que la vida y la realidad son historia y nada más que historia ”.
En esta percepción se contraponen dos maneras de afrontar la realidad:la historia y la crónica o narración historiográfica de los hechos ( que compara con la vida y su cadáver, respectivamente). Para Croce, la historia vive del interés que el documento despierta actualmente en el investigador; mientras que la crónica es una historiografía no repensada, una mera recopilación de datos con una finalidad exclusivamente práctica. El juicio histórico no puede consistir en una reproducción pasiva de los hechos, sino que debe ir más allá de la vida del pasado para representarla en forma de conocimiento. Toda historia es, por tanto, historia contemporánea. En palabras de Croce:“porque, por remotos o extremadamente remotos que parezcan cronológicamente los acontecimientos que intervienen en ella, es, en realidad, historia que siempre se refiere a la necesidad y a la situación presente ”. Como resultado de esta transfiguración, la historia pierde su pasión y se convierte en una visión necesaria de la realidad.
Siguiendo en cierto modo el pensamiento hegeliano, Croce considera que la historia es siempre racionalidad plena y, de este modo, progreso. Los elementos irracionales que aparecen en el devenir del ser humano (luchas y guerras) están constituidos por manifestaciones de vitalidad, a veces desenfrenada, de los hombres y de los pueblos. Dicha vitalidad es necesaria para el progreso y en ningún caso la decadencia es vista como un retroceso o un obstáculo. Al contrario, sirve como entrenamiento o preparación para la nueva vida.
Respecto al tratamiento de las fuentes y al abordaje de los hechos. La posición de Croce también es muy clara:el historiador debe evaluarlos sin emitir juicios de opinión ni sesgarlos, ya que todos los hechos son "históricos" y no hay razón para elegir entre ellos ("si el juicio es una relación de sujeto y El predicado, el sujeto, es decir, el hecho, cualquiera que sea, que se juzga, es siempre un hecho histórico, algo que se convierte en un proceso continuo, porque los hechos inmóviles no se encuentran ni se conciben en el mundo de la realidad.> ”). Mientras que las fuentes, ya sean documentos o restos, no tienen otra misión que estimular y formar en el historiador "estados del alma" que ya se encontraban en él.
