Louis‑Sébastien Mercier (1740‑1814), quien se autodenominó "el mayor librero de Francia", puede considerarse el gran reportero del siglo XVIII. Poeta, periodista y escritor, vivió bajo distintas formas de gobierno, desde la monarquía hasta el Imperio, pasando por la Asamblea Constituyente, la Convención y el Directorio. Su "Cuadro de París" le valió el primer éxito, pero también la censura de la Academia. Autor del influyente ensayo sobre arte dramático, Mercier triunfó como dramaturgo en su época, aunque hoy en día haya sido en gran parte olvidado. Los románticos lo vieron como precursor por su visión de la historia.
Louis‑Sébastien Mercier, escritor joven
Louis‑Sébastien Mercier nació en el corazón de París en junio de 1740. Hijo de un armero, pasó su infancia cerca del Pont Neuf. Pertenecía a la burguesía de artesanos acomodados, defensores de la igualdad de derechos y de la libertad de expresión. Tras estudiar en el Collège des Quatre‑Nations, se trasladó a Burdeos para ejercer en el Collège de la Madeleine, donde fue nombrado rector en 1763. Atraído por la literatura moderna, el teatro y las lenguas extranjeras, abandonó pronto el puesto y regresó a París.
Se lanzó a la escritura con algunas heroides, pero pronto abandonó ese género al no obtener reconocimiento. En 1764 publicó "Calas en el patíbulo ante sus jueces", contribuyendo al famoso caso Calas iniciado por Voltaire. Influenciado por la creciente fama de J‑J Rousseau, escribió cartas elogiosas y se introdujo en el mundo teatral.
En 1766 tradujo del alemán la historia de "El hombre salvaje" y publicó colecciones de cuentos breves; al año siguiente estrenó la tragedia "Virginia". Ante la escasa acogida, cambió al prosa con "Sueños y visiones filosóficas" (1768) y se mostró crítico con los poetas de la época, estableciendo amistad con Rousseau, Diderot, Crébillon hijo y Restif de la Bretonne.
La obra magistral de Louis‑Sébastien Mercier
A los treinta años encontró su estilo con "El año 2440" (1771), un texto provocador que anunciaba la necesidad (casi inevitable) de una revolución en Francia. La obra fue prohibida, pero marcó el inicio de su carrera como dramaturgo, escribiendo piezas con personajes reales y problemas cotidianos.
En 1775 dirigió el "Journal des Dames", inicialmente dedicado a la promoción femenina. Aprovechó el puesto para difundir sus ideas literarias y políticas, aunque abandonó el cargo dos años después, entre polémicas y demandas judiciales.
En 1781 empezó su famoso "Cuadro de París", una descripción minuciosa de las costumbres de la capital. El proyecto, que comenzó con dos volúmenes, alcanzó doce tomos en 1788. Ante las amenazas y rumores, se refugió en Neufchâtel (Suiza), donde continuó viajando, admirando los paisajes alpinos y publicando obras como "Retratos de los reyes de Francia" (1783) y "Mi gorro de noche" (1784). La primera edición del "Cuadro de París" se imprimió allí, pese a la oposición de la Academia.
Diputado a la Convención...
Regresó a París en 1786, ampliando su obra con cuatro volúmenes adicionales y recibiendo elogios del "Courrier de l’Europe". Su labor periodística se tornó cada vez más política; atacó al Antiguo Régimen con el "Retrato de Felipe IX, rey de España" y, como muchos, anticipó la caída de la Bastilla que describió en "El año 2440".
Defensor moderado de las nuevas ideas, se acercó a los girondinos y dirigió el periódico "Annales patriotiques et littéraires de la France" (1789‑1791) y luego "La Chronique du mois", denunciando a los jacobinos como los mayores enemigos del constitucionalismo. Abogó por una revolución institucional que protegiera al ciudadano, luchando por mayor justicia y moralidad.
...opuesto a la muerte de Luis XVI
Elegido diputado por Seine y Oise en la Convención (septiembre 1792‑octubre 1795) y luego por Sarthe, Mercier votó contra la ejecución del rey, argumentando que una detención perpetua sería suficiente para salvaguardar la república. Declaró: «Como legislador, el interés nacional habla más fuerte que los crímenes del rey; por tanto, voto por una pena menos severa, la reclusión perpetua».
En primavera de 1793 se opuso al arresto de los girondinos, lo que le valió el encarcelamiento el 3 de octubre junto a otros 72 protestantes. Fue liberado tras la caída de Robespierre (julio 1794), volvió a la Asamblea en diciembre de 1794 y, en octubre de 1795, ingresó al Consejo de los Quinientos como diputado de las Côtes‑du‑Nord.
Durante este periodo criticó duramente a figuras como Descartes, a quien consideró responsable del Terror, y a Voltaire, a quien acusó de destruir la moral. Aceptó el cargo de controlador del fondo de la Lotería, pese a haber pedido su supresión anteriormente, y en mayo de 1797 se retiró del Consejo para asumir la cátedra de historia en la École Centrale, prometiendo no volver a hablar de política.
Los últimos escritos de Louis‑Sébastien Mercier
En 1797 publicó "Nuevo París", una serie de seis volúmenes que describen la moral de la Revolución. Cada vez más amargado, defendió la idea de una sociedad iluminada y egalitaria, rechazó el Imperio y se mostró crítico con Napoleón. En 1801 lanzó "Neología o vocabulario de palabras nuevas" y, en 1808, "Sátiras contra Racine y Boileau", donde ironizaba sobre el conservadurismo clásico francés.
Louis‑Sébastien Mercier falleció el 25 de abril de 1814, entre la abdicación de Napoleón y la llegada de Luis XVIII. Sus últimas palabras, escritas en "El año 2440", fueron: «Hombres de todas partes, envidien mi destino: nací súbdito, morí libre y republicano». Fue sepultado en el Père‑Lachaise, aunque su figura quedó en gran medida olvidada; el término "reportero" del siglo XVIII ya no evoca su nombre.
Obras principales
- Mujeres de París – Edición Sabine Melchior‑Bonnet, marzo 2012.
- Cuadro de París, Nuevo París – Descubrimiento, 2006.
- Diccionario de parlamentarios franceses de 1789 a 1889 – Robert y Cougny.
Bibliografía
- Louis‑Sébastien Mercier, hereje literario. Trabajo colectivo, Mercure de France, 1995.
