Fernand Braudel nació el 24 de agosto de 1902 en Luméville-en-Ornois, Francia. En su infancia y animado por su padre, matemático, estudió lenguas clásicas y humanidades. Al principio quería ser médico pero su padre se lo impidió y optó por la historia. Antes de la Segunda Guerra Mundial impartió clases de historia en escuelas secundarias en Argelia de 1923 a 1932, y en París de 1932 a 1935, donde conoció a Lucien Febvre. También enseñó en la Universidad de Sao Paulo de 1935 a 1938. Sus continuos viajes por el mundo le permitieron tomar conciencia de la visión global de la historia que luego plasmaría en sus escritos.
Una vez que comenzó la guerra, lo llamaron a filas. En 1940 fue hecho prisionero por los alemanes que lo trasladaron a un campo de prisioneros donde pasaría el resto de la guerra. Aunque parezca sorprendente, durante estos años, encarcelado y con poco acceso a los libros, escribió de memoria su tesis doctoral dedicada al Mediterráneo. Al finalizar el concurso y tras ser rechazado en la Sorbona, ingresó en 1949 como profesor en el Collège de France. Posteriormente será nombrado presidente de la sexta sección de la École Pratique des Hautes Études y fundará la Maison de Sciences de l'Homme.
Toda su concepción de la historia está muy influenciada por la escuela de Annales, iniciada a principios de siglo por Lucien Febvre y Marc Bloch. Él mismo es considerado una figura destacada de la segunda corriente de esta escuela y en 1956 pasó a ser director de la revista Annales. . Era médico honoris causa en más de veinte universidades. Dos años antes de su muerte ingresó en la Academia Francesa. Falleció el 27 de noviembre de 1985.
A pesar de la enorme influencia que ejerció Braudel en la historiografía contemporánea y en el resto de las ciencias sociales, su bibliografía se reduce a dos grandes obras y multitud de artículos y escritos (la mayoría de (recopilados posteriormente en diversas monografías). Sus dos obras clave son El Mediterráneo y El mundo mediterráneo en la época de Felipe II y Civilización material, economía y capitalismo, y ambos condensan toda su mentalidad histórica. Una tercera obra, Historia de Francia, con el que buscó trazar el camino de la identidad francesa a lo largo de los tiempos, fue su último gran proyecto que dejó inconcluso porque murió antes de poder completarlo.
El Mediterráneo y el mundo mediterráneo en la época de Felipe II fue publicado por primera vez en 1949 y posteriormente reeditado y ampliado en 1963, aunque su esencia permanece intacta. Al principio iba a tratar únicamente de la política exterior del monarca español Felipe II pero, aconsejado por Lucien Febvre, Braudel amplió el marco de estudio hasta ser el primero en cubrir un espacio físico y temporal tan inmenso.
Su objetivo no se limita a captar un instante del entorno mediterráneo e intenta, por el contrario, ampliar su estudio lo suficiente como para comprender las mecánicas que operan en los movimientos de los fenómenos históricos observables. . Para lograr este objetivo, divide su obra en tres grandes capas superpuestas, cuyos impulsos se generan de abajo hacia arriba. El primero corresponde a la hora geográfica y los fenómenos de larga duración . En este nivel, todo avanza más lentamente, hecho de retornos insistentes, de ciclos que continuamente se reinician y que definen frágiles equilibrios entre el hombre y el medio ambiente. A este estrato pertenecen los movimientos de las montañas, la trashumancia, la sedentarización de unos u otros rebaños de ganado, el barbecho, el clima y las soluciones establecidas en el marco de las civilizaciones.
La segunda capa corresponde al tiempo social o a fenómenos de duración media , más cercana y móvil, que abarca la dinámica y la relación conflictiva entre Estados, sociedades o economías. Finalmente, el tercero, el tiempo individual o de fenómenos de corta duración, refleja los hechos, los hechos ocurridos en el periodo estudiado.
La historiografía debe, a su juicio, estudiar los tres estratos aunque considera que existe una gradación entre ellos, y debe decidir qué es fundamental y qué accesorio. Para Braudel el factor esencial de la historia es la larga duración , lo que afecta decisivamente a los otros dos. Lo explica detalladamente en un artículo publicado en 1958 (que se llama Longue durée ) donde afirma que el historiador debe centrarse especialmente en el estudio de los fenómenos profundos que marcan la evolución del hombre y su entorno y, por tanto, no debe dejarse llevar por la agitación visible pero superficial de las acciones de los hombres.
En su segunda obra importante, Civilización material, economía y capitalismo , (publicado en 1979) Braudel extrapola estos mismos conceptos a la economía de las sociedades preindustriales, respecto de las cuales establece nuevamente una división tripartita. El primer paso lo constituye la vida material, formada por usos repetidos, procesos empíricos, recetas muy antiguas, soluciones venidas de la noche de los tiempos como la moneda o la división de ciudades y campos. Es una vida elemental, ni impuesta ni inmoral. El segundo escalón corresponde a la vida económica, que constituye un nivel superior privilegiado de la vida cotidiana y un radio mucho más amplio. Nace del intercambio, del transporte o de las estructuras diferenciadas del mercado. Constituye un sistema en sí mismo. Finalmente, el tercer paso corresponde al capitalismo que penetra todas las formas de vida, ya sean económicas o materiales.
Esta concepción de la historia de Braudel rompió con la tradición mantenida desde Heródoto hasta Von Ranke, quien dio protagonismo a los hechos, y centró el estudio en lo que permitía revelar las estructuras subyacentes. de la historia Para lograr este objetivo, era necesario que la historia contribuyera a la deseable y urgente renovación de las ciencias sociales en su conjunto. El amplio espectro de materias que conlleva el estudio de los fenómenos de largo plazo obliga a la convergencia de las diferentes ciencias sociales en un esfuerzo común en el que cada una es auxiliar de las demás y todas avanzan simultáneamente como un solo cuerpo.
