A la cabeza de la famosa banda femenina Cuarenta Elefantes, Alice Diamond (1896‑1952) organizó atracos a tiendas y dominó el bajo mundo londinense a principios del siglo XX.
Primer robo
Hija de Mary Ann Alice Blake y Thomas Diamond, nació el 22 de junio de 1896 en el Lambeth Hospice, actual Gran Londres, Inglaterra. Era la mayor de siete hermanos. Su padre tenía al menos tres condenas penales, entre ellas una por haber causado graves lesiones al hijo del Lord Mayor de Londres al empujarle la cabeza contra el cristal de una puerta.
Los datos de su infancia, al igual que los de su padre, provienen mayormente de sentencias judiciales. El primer delito registrado de Alice data de 1912, cuando tenía 15 o 16 años: junto a su compañera Mary Austin fueron sorprendidas robando chocolates, lo que le valió su primera estancia en prisión al año siguiente.
Durante los años siguientes acumuló varias condenas por hurto. Impulsada por la pobreza, el ejemplo de su padre y el deseo de vivir como las heroínas de cine, aspiraba a una vida de aventura y glamour. Antes de cumplir los 20 años, la prensa y la policía la bautizaron como la Reina de los Cuarenta Ladrones, sucesora de Mary “Polly” Carr.
Los Cuarenta Elefantes
Alice se integró a la banda femenina de carteristas conocida como los Cuarenta Ladrones o Cuarenta Elefantes, nombre que proviene del barrio de Elephant & Castle, al sur de Londres. La organización existía al menos desde 1873 y estaba aliada con la mafia de Elephant & Castle, lo que evidencia una larga trayectoria; algunos registros policiales sugieren actividades de carterismo femenino desde finales del siglo XVIII.
Completamente femenina, la pandilla contaba con sus propias normas y exigía lealtad absoluta. Respetada por sus homólogos masculinos, la Cuarenta Ladrones no se dejaba intimidar y podía enfrentarse físicamente a grupos de hombres de similar número. Alice, de casi 1,75 m, era más alta que la media masculina de la época y destacaba por su complexión robusta y hombros anchos.
No sólo se unió al grupo, sino que lo tomó al mando. Con la ayuda de su mano derecha, Maggie Hill, conocida por su alcoholismo y carácter violento, y de figuras como Gertrude Scully o las hermanas Partridge, dirigió la banda con puño de hierro y demostró ser una excelente organizadora de atracos tanto en el West End como en los suburbios.
Métodos de los Cuarenta Elefantes
Alice y su banda mostraron gran ingenio al planear sus operaciones, empleando una amplia variedad de técnicas. Cosían bolsillos ocultos en abrigos, cinturones y faldas; y asaltaban las tiendas de lujo del West End mientras cómplices distraían al personal charlando, probándose ropa o derribando maniquíes con torpeza fingida. Una de ellas solía llevar una bolsa colgando del cinturón con hasta 45 objetos robados.
Otra táctica consistía en usar un brazo falso insertado bajo la blusa, ocultando la mano real para sustraer mercancías. Operando en grupo, se congregaban alrededor de mostradores, solicitaban probar joyas o cosméticos y los pasaban de mano en mano hasta que desaparecían de la vista. Incluso podían hacer copias de joyas y cambiarlas discretamente en la tienda.
Con el tiempo, la banda dejó de limitarse al hurto en tiendas y pasó al robo de viviendas y al chantaje. Algunas miembros se infiltraban como sirvientas con referencias falsas para robar a sus empleadores. Gracias a sus múltiples técnicas, los Cuarenta Elefantes se llevaron varios miles de libras; Alice lucía diamantes en los dedos de ambas manos.
Una vida entre fiestas y cárceles
La destreza de la banda no les evitó ser arrestadas en repetidas ocasiones. Alice, Maggie y otras integrantes fueron condenadas varias veces, generalmente a penas breves de uno a tres años, que rara vez impedían que volvieran a delinquir.
Para ellas, el juego valía más que la pena. Tras los atracos, se vestían con elegantes vestidos (no necesariamente obtenidos con el botín) y destinaban parte de sus ganancias a organizar lujosas fiestas. Lucían abrigos de piel costosos, frecuentaban pubs, restaurantes y clubes donde el alcohol –y en ocasiones la cocaína– fluían sin control.
Fin del dominio
En 1925, Alice y Maggie encabezaron una violenta expedición punitiva contra una integrante que había violado las normas de la banda. La policía intervino y ambas fueron sentenciadas a 18 y 21 meses de prisión, respectivamente. Durante su encierro, surgió una nueva reina: Lilian Rose Kendall, ladrona y audaz conductora que utilizaba su coche para romper las vitrinas de joyerías.
Al salir de prisión, Alice no recuperó su antiguo imperio. Se dedicó a regir un burdel durante años y actuó como protectora de nuevas generaciones de carteristas, aunque siguió siendo arrestada ocasionalmente. Ante un magistrado que le preguntó por qué no le gustaba la policía, respondió:
«¡Las fuerzas policiales son creadas por los gobiernos para impedir que otros se lleven una parte de lo que ellos ya tienen!»
Alice Diamond falleció de esclerosis múltiple en 1952.
