Wu Zetian (武則天, 624‑705) es la única mujer que llegó a ostentar el título de emperadora en la historia china. Fundó la breve dinastía Zhou y gobernó como monarca absoluta.
Concubina del emperador
Nacida el 17 de febrero de 624, probablemente en Xi’an o en el distrito de Lizhou (Sichuan), Wu Zetian, cuyo nombre de nacimiento era Wu Zhao, provenía de una familia con vínculos tanto con la dinastía Sui como con la militar Tang. Su madre, Yangda, era nieta de un miembro de la familia imperial Sui, y su padre, Wu Shihuo, había sido distinguido en campañas militares y recibido el título de duque de Taiyuan.
Educada en poesía, danza, música y pintura, a los 12‑14 años ingresó al palacio como concubina del emperador Tang Taizong bajo el nombre de Mei. Su belleza y carácter fuerte llamaron la atención del propio emperador y, sobre todo, de su hijo y heredero Li Zhi.
Tras la muerte de Taizón en 645, Wu Zhao fue enviada a un monasterio donde permaneció tres años. Cuando Li Zhi, ya emperador bajo el nombre de Gaozong, la volvió a ver durante una peregrinación, decidió incorporarla a su palacio a pesar de la oposición de sus consejeros. La entonces emperatriz viuda Wang, sin hijos, apoyó la llegada de Wu Zhao con la esperanza de debilitar a su rival, la consorte Xiaoshufei.
El poder tras el velo
Gaozong se enamoró profundamente de Wu Zhao, quien rápidamente ganó influencia y desplazó a la segunda esposa. Tras la misteriosa muerte de la hija del emperador, Wu Zhao acusó a la emperatriz Wang y a la consorte rival de brujería, logrando su arresto y posterior ejecución. Convencido por sus acusaciones, Gaozong la nombró su esposa principal y le concedió el título honorífico de Zetian, “según la voluntad del cielo”.
Wu Zetian asistía a los consejos del estado ocultándose tras una cortina, mientras su marido, enfermo y débil, era apenas una figura decorativa. Rompió las normas de género al encargarse personalmente de los ritos del sacrificio al cielo y a la tierra, argumentando que el yin (tierra) correspondía al femenino. Así, obtuvo permiso para realizar el sacrificio anual a la tierra, algo hasta entonces reservado al emperador.
Sus reformas incluyeron la reducción de impuestos, la creación de centros de asistencia para mujeres, la protección de viudas y ancianas, y la ampliación del luto por muerte materna al mismo nivel que el paternal. También buscó abolir el trabajo forzado (corveas) y fomentó el budismo en detrimento del taoísmo dominante en la dinastía Tang.
Emperadora de la dinastía Zhou
Wu Zetian y Gaozong tuvieron cuatro hijos varones. Los dos mayores fueron nombrados herederos, pero Li Hong murió envenenado y el segundo, Li Xian, fue asesinado. En 683, tras la muerte de Gaozong, su hijo Li Xian asumió el trono como emperador Zhongzong, aunque el verdadero poder siguió en manos de su madre. Poco después lo depuso y nombró a su hijo menor, Ruizong, como títere.
En 690, aprovechando una supuesta inscripción en una estela que proclamaba “La sabia madre desciende a la tierra”, Wu Zetian se proclamó a sí misma emperadora de la nueva dinastía Zhou, adoptando el nombre de Shengshen Huangdi (Emperador Divino). Nombró a su padre póstumamente emperador Xiaoming.
Durante su mandato reforzó la defensa fronteriza, capturando las cuatro guarniciones de Tarim (Kashgar, Karashahr, Kucha y Hotán). Intentó pactar una tregua con el caudillo de los turcos mongoles, quien rechazó reconocer su legitimidad. Instituyó un sistema de selección de funcionarios basado en el mérito y creó una orden de inquisidores para eliminar a los miembros de las grandes familias que se oponían a ella.
Últimos años y legado
A los 74 años anunció que su hijo Zhongzong sería nuevamente heredero. En 704, una enfermedad la incapacitou y, al año siguiente, una conspiración encabezada por su primo y primer ministro logró asaltar sus aposentos y asesinar a sus favoritos. Wu Zetian, herida, fue obligada a abdicar a favor de Zhongzong y murió el 16 de diciembre de 705. Según algunos documentos, su testamento pedía que su título de “emperador” fuera revertido a “emperatriz” y que fuera enterrada al lado de Gaozong como su esposa.
