Wu Zetian (武則天, 624-705) es la única emperatriz en la historia de China, y fundó la dinastía Zhou de la que es la única gobernante.
Concubina del Emperador
Wu Zetian nació el 17 de febrero de 624 en Xi'an (capital del imperio) o en el distrito de Lizhou (Sichuan), durante la dinastía Tang; posiblemente como Wu Zhao. Su madre, Yangda, es hija de un miembro de la familia imperial Sui, que precedió a los Tang. Suboficial, su padre, Wu Shihuo, se distinguió durante una campaña militar unos años antes, hasta convertirse en duque de Taiyuan. Cuando era niña, conoció las artes y la cultura, incluidas la poesía, la danza, la música y la pintura.
Entre los 12 y los 14 años, Wu Zhao se convirtió en una de las concubinas del emperador Tang Taizong bajo el nombre de Mei. Destacada por su gran belleza así como por su fuerte carácter, rápidamente atrajo la atención del emperador así como de su hijo y heredero Li Zhi. Cuando Taizong murió en 645, Wu Zhao y las otras concubinas fueron enviadas a un retiro en un monasterio. Luego de 25 años, la joven permanecerá allí durante tres años.
La historia cuenta que Li Zhi, quien se convirtió en emperador con el nombre de Gaozong, la volvió a ver durante una peregrinación al templo. Superando las objeciones de sus consejeros, en particular a la idea de que un hijo hiciera suya a la concubina de su padre, Gaozong llevó a Wu Zhao a su gineceo. La esposa del emperador, la estéril emperatriz Wang, favorece aún más la llegada de Wu Zetian con la esperanza de socavar la influencia de Xiaoshufei, la segunda esposa.
El reinado tras bambalinas
El emperador está muy enamorado de su nueva concubina y Wu Zhao está ganando influencia muy rápidamente. Suplanta a la segunda esposa y rivaliza con la Emperatriz, forjando alianzas en un esfuerzo por derrocarla. Su primera hija, una hija, es encontrada muerta por el emperador justo después de que la primera esposa visita a su rival. Algunos historiadores creen que Wu Zhao habría asfixiado ella misma a su hijo para acusar a la Emperatriz de ello. A falta de pruebas, el emperador opta por dejar la tragedia inconclusa. Luego, la concubina acusa a la primera y a la segunda esposa de brujería. Impresionado por sus acusaciones, Gaozong cede ante su favorita y la deja decidir el destino de las dos mujeres. Wu Zhao hace arrestar a sus rivales antes de ejecutarlos con un sufrimiento terrible. En contra del consejo de sus consejeros, el emperador convirtió a su concubina en su primera esposa. Los consejeros le dan el título de Zetiano:"según la voluntad del cielo".
Wu Zetian asiste a todos los consejos escondido detrás de una cortina. A través de su marido, débil y enfermo crónico, es ella quien ejerce la realidad del poder. Se niega a limitarse a los límites impuestos a las mujeres y no duda en derribar tradiciones para demostrar su importancia e influencia. Un vínculo entre el Cielo y la Tierra, el emperador tradicionalmente tenía que hacer un sacrificio mutuo cada año. Argumentando que el cielo, el yang, está asociado con lo masculino pero la tierra con lo femenino, Wu Zetian sostiene que corresponde a la mujer realizar el sacrificio a la tierra. El emperador está de acuerdo con ella y la emperatriz obtiene permiso para realizar la ceremonia cada año. Otra prueba de su ascenso social, inscribió a su familia en el registro de “Grandes Familias”.
Wu Zetian hace muchas propuestas políticas a favor de la agricultura y la condición de la mujer. En particular, aboga por la reducción de impuestos, la creación de centros de atención a las mujeres, la atención a la situación de las viudas y las ancianas, o incluso aumentar el período de duelo por la muerte de su madre para que sea equivalente al de la muerte de su padre. . También se opone a las corvées, que quiere prohibir. Aunque impugnada, logra que se acepte un cierto número de sus propuestas. Su reinado también estuvo marcado por un fuerte apoyo al budismo, a través del cual se alejó del taoísmo de la dinastía Tang.
Emperador de la dinastía Zhou
Wu Zetian y el Emperador tienen cuatro hijos. Muy apreciados por su padre y sus consejeros, los dos mayores son nombrados sucesivamente príncipes herederos, pero el primero, Li Hong, muere envenenado y el segundo es asesinado. En 683, la enfermedad crónica del emperador lo abrumó repentinamente y Gaozong, después de sobrevivir a una primera crisis, sucumbió sin testigos. Algunos historiadores sospechan que Wu Zetian es responsable de la muerte de su marido y de la de sus primeros hijos. Su tercer hijo toma entonces el título de emperador con el nombre de Zhongzong, dejando el poder político en manos de su madre. Poco después, ella lo despide y lo reemplaza con su último hijo, Ruizong, más manejable que sus mayores. Preparándose para su llegada al poder, pone en escena el descubrimiento de una estela en la que está grabado "La madre sabia descendió a la tierra", para concederse una investidura celestial. Su hijo le da el título de "santa madre y divino emperador" (y no de emperatriz). En 690, Wu Zetian degradó a Ruizong al título de príncipe heredero y se concedió el título de "emperador de la dinastía Zhou", alegando parentesco con la dinastía Zhou. Ella tomó el nombre de Emperador Shengshen (Shengshen Huangdi) y su padre fue nombrado póstumamente Emperador Xiaoming.
Wu Zetian continúa con su política autoritaria y gestiona el imperio con mano de hierro. En 692, se hizo cargo de las cuatro guarniciones de los Tarim (Kartcha, Karachahr, Kachgar y Khotan), puntos clave en la defensa del país. Intenta negociar una tregua con el khan de los turcos mongoles, pero él se niega a reconocer su legitimidad. Wu Zetian instaura un sistema de contratación de funcionarios basado en el mérito y no en el origen familiar. Crea una orden de inquisidores encargados de interrogar y torturar a sus enemigos, deshaciéndose así de sus oponentes en las grandes familias. La institución, muy criticada, acabará por deshacerse de ellos mandándolos ejecutar. A pesar de las condiciones de su acceso al poder y de su falta de escrúpulos, contribuye a hacer de China una inmensa potencia comercial y cultural.
A la edad de 74 años, Wu Zetian anuncia su decisión de convertir a su tercer hijo, el breve emperador Zhongzong, en príncipe heredero. En 704, una enfermedad la dejó incapacitada para gobernar. Al año siguiente, los conspiradores, miembros de una revuelta liderada por su primer ministro, lograron entrar en sus apartamentos y asesinar a sus favoritos. Con la espada en la garganta, Wu Zetian todavía intenta intimidar a su hijo, pero no tiene más remedio que abdicar en su favor. Murió poco después, el 16 de diciembre de 705. En su último testamento (sobre el cual existen dudas sobre su autenticidad), habría pedido que su título de "emperador" se revirtiera a "emperatriz", y que fuera enterrada en del lado de Gaozong como esposa.
